Solo pochi anni fa, la chiusura della centrale nucleare di Indian Point è stata celebrata da una vasta coalizione di ambientalisti, residenti e persino attori come una vittoria per la sicurezza pubblica e la protezione ambientale. Ma i tempi potrebbero cambiare a New York, dove l’aumento delle emissioni di gas serra minaccia ora gli ambiziosi obiettivi climatici dello stato. I funzionari statali stanno esplorando una nuova generazione di tecnologie nucleari, spinti dalla preoccupazione che gas naturale, energia solare ed eolica potrebbero non essere sufficienti per soddisfare la crescente domanda di energia, soprattutto durante i periodi di picco.
“Abbiamo bisogno di capire come questa tecnologia [nucleare] sia avanzata, quali sono le risorse attuali che potrebbero essere utilizzate, e di essere davvero molto attenti e obiettivi nel valutare l’opportunità che potrebbe presentare,” ha detto Doreen Harris, presidente e amministratore delegato della New York State Energy Research and Development Authority (NYSERDA).
A settembre, l’agenzia ha convocato un incontro di vertice e ha rilasciato una bozza di piano che delinea i piani per valutare le tecnologie nucleari avanzate, inclusi reattori avanzati ad acqua leggera, reattori al sodio e al sale fuso, reattori a gas ad alta temperatura e persino reattori a fusione.
NYSERDA ha anche cercato input dalle parti interessate per determinare il potenziale ruolo della prossima generazione di energia nucleare a New York e identificare le opportunità per sfruttare i programmi di finanziamento federali.
New York non è l’unico luogo in cui vengono considerate tecnologie nucleari avanzate. Sperando di diventare un hub per le nuove tecnologie, il Wyoming sta già avanzando con un progetto di reattore modulare di piccole dimensioni, mentre il Michigan sta considerando una potenziale riapertura di una centrale nucleare chiusa.
In Pennsylvania, Constellation Energy riaprirà uno dei due reattori della centrale nucleare di Three Mile Island. Il sito è tristemente famoso per il meltdown del 1979, il peggior incidente nella storia dell’industria nucleare statunitense. Il reattore riaperto alimenterà i data center ad alta intensità energetica di Microsoft mentre la società tecnologica mira a raggiungere i suoi obiettivi climatici. È previsto che entri in funzione nel 2028 e operi almeno fino al 2054.
Sebbene la decarbonizzazione sia un motore primario della rinascita nucleare, la sicurezza energetica è un altro fattore critico, ha detto Rama Ponangi, che ricerca politiche nucleari presso il Center on Global Energy Policy (CGEP) della Columbia University.
“New York è altamente intensiva in elettricità. C’è un bisogno definito di una base pulita,” ha detto Ponangi. L’energia nucleare può aiutare le fonti di energia variabili come il solare e l’eolico a “fare il loro lavoro,” ha aggiunto.
A livello globale, la produzione di energia nucleare è prevista raggiungere un nuovo massimo l’anno prossimo, superando il picco precedente del 2021, poiché la domanda di energia di case, aziende e data center cresce.
Questo non è il futuro che molti esperti avevano previsto per l’energia nucleare, poiché il sostegno pubblico è diminuito in seguito a incidenti di alto profilo a Chernobyl e Fukushima, e i costi sono aumentati rispetto alle fonti verdi come l’eolico e il solare. Negli Stati Uniti, il numero di reattori operativi è diminuito da un picco di 112 nel 1990 a 92 nel 2022.
Ma nello Stato di New York, la chiusura di Indian Point nel 2021, che forniva circa il 25 percento dell’elettricità utilizzata a New York City e nella valle inferiore dell’Hudson, ha portato a un aumento delle emissioni di gas serra dalle centrali elettriche a gas naturale.
Attualmente, il gas naturale costituisce il 46,2 percento del mix energetico di New York. Il nucleare rappresenta il 21,4 percento dell’elettricità dello stato, mentre l’energia idroelettrica si attesta al 21,2 percento.
L’aumento delle emissioni derivanti dalla combustione del gas naturale minaccia l’obiettivo dello stato di raggiungere il 70 percento di elettricità da fonti rinnovabili entro il 2030 e l’elettricità senza carbonio entro il 2040. Un rapporto statale rilasciato a luglio ha affermato che New York potrebbe ora non raggiungere l’obiettivo del 70 percento fino al 2033.
New York ha promosso aggressivamente iniziative di energia verde, inclusi lo sviluppo dell’eolico offshore e la creazione di crediti d’imposta e sconti per incoraggiare l’adozione di solare ed eolico. Tuttavia, poiché la domanda di elettricità continua ad aumentare, crescono anche le preoccupazioni sulla affidabilità della rete, soprattutto durante i periodi in cui i venti sono calmi o il sole non splende.
A differenza dell’eolico e del solare, l’energia nucleare può generare elettricità a basse emissioni di carbonio a un ritmo costante indipendentemente dal tempo o dall’ora del giorno. I sostenitori dell’energia nucleare sostengono che una nuova generazione di progetti di centrali, inclusi i reattori modulari di piccole dimensioni raffreddati ad acqua, offre la prospettiva di fornire energia di base affidabile e a basso rischio senza i costi più elevati e le grandi impronte geografiche delle vecchie centrali nucleari convenzionali.
“Se non hai il nucleare … come uno degli strumenti nella cassetta degli attrezzi, sarà quasi impossibile raggiungere gli obiettivi climatici,” ha detto Marcus Nichol, direttore esecutivo del New Nuclear presso il Nuclear Energy Institute, un gruppo di lobby dell’industria.
Il 12 novembre, l’amministrazione Biden ha delineato una roadmap per almeno triplicare la generazione di energia nucleare negli Stati Uniti entro metà secolo, puntando ad aggiungere 200 GW di nuova capacità nucleare netta attraverso nuove centrali, reattori esistenti e riavvii di reattori.
Gli esperti suggeriscono che con il ritorno di Donald Trump alla Casa Bianca a gennaio, l’energia nucleare potrebbe continuare ad avanzare poiché gode di un raro sostegno bipartisan.
“Entrambi i lati del corridoio [riconoscono] il suo ruolo critico nella decarbonizzazione dell’economia statunitense e nella sicurezza energetica, che è integrale alla sicurezza nazionale,” ha detto Ponangi. “Tutti i segnali suggeriscono un forte slancio per l’energia nucleare nel secondo mandato” di un’amministrazione Trump.
Durante il primo mandato di Trump, ha firmato leggi che accelerano lo sviluppo di reattori avanzati e modernizzano le funzioni della U.S. Nuclear Regulatory Commission.
Ma i critici hanno detto che l’industria nucleare sta sottovalutando enormemente il tempo e il costo di dispiegare queste nuove tecnologie. Hanno detto che agenzie come NYSERDA farebbero meglio a raddoppiare gli incentivi per le fonti di energia più verdi e le tecnologie di stoccaggio per rendere disponibile l’energia solare ed eolica 24 ore su 24.
“Dovremmo concentrarci sull’ottenere il vento e lo stoccaggio e le batterie di cui abbiamo bisogno,” ha detto Robert Howarth, membro del New York State Climate Action Council, che ricerca le conseguenze ambientali dei sistemi energetici presso la Cornell University. Qualsiasi ripensamento dell’energia nucleare, ha detto, è “una distrazione piuttosto che un aiuto.”
Bob Cohen, direttore delle politiche e della ricerca presso Citizen Action of New York, ha espresso una nota simile. “New York può essere un leader climatico con rinnovabili provate e sicure come solare, eolico e geotermico; ma, per farlo, il governatore [Kathy] Hochul non può cadere nelle promesse ultra-costose, pericolose e non provate di nuove strutture nucleari nel nostro stato,” ha detto in un comunicato.
Nonostante le critiche, NYSERDA sta andando avanti con i piani per sviluppare una strategia per le fonti di energia nucleare avanzate. L’agenzia ha detto che il suo piano affronterà la prontezza tecnologica, la sicurezza, la localizzazione, la catena di approvvigionamento, la generazione e lo smaltimento dei rifiuti e il finanziamento dei progetti.
La prontezza è una preoccupazione chiave, perché anche se il governo degli Stati Uniti e le aziende private hanno sviluppato reattori a sale fuso, reattori veloci raffreddati al sodio e reattori a gas ad alta temperatura, nessuna di queste tecnologie è mai stata dispiegata commercialmente. Le strutture non sono nemmeno state ancora autorizzate a produrre le nuove forme di combustibile di uranio che la maggior parte di queste nuove tecnologie richiederebbe.
NYSERDA sta attualmente identificando le aziende che stanno perseguendo o sono interessate a potenzialmente svolgere un ruolo nello sviluppo dell’energia nucleare avanzata nello stato.
La maggior parte dei dispiegamenti di tecnologie nucleari avanzate nel paese non è prevista prima del 2030, e Ponangi della Columbia pensa che potrebbe volerci ancora più tempo, avvertendo che i ritardi nella costruzione e nel dispiegamento sono comuni nei progetti nucleari, rendendo difficile rispettare le scadenze.
Man mano che il cambiamento climatico accelera, Ponangi ha detto che gli Stati Uniti hanno bisogno di un approccio inclusivo che consideri tutte le opzioni di energia pulita, incluso il nucleare.
“Devi incentivare tutte le fonti di energia pulita e il nucleare deve sicuramente giocare un ruolo in questo,” ha detto.