Molte cose nello spazio sono così grandi da farti grattare la testa e dire “Eh?” – tra queste ci sono principalmente le Galassie Radio Giganti (GRG), che possiedono tutte le caratteristiche che si potrebbero desiderare in un oggetto celeste mostruoso. Queste galassie hanno buchi neri supermassicci estremamente attivi che emettono getti di plasma attraverso milioni di anni luce. Questi getti emettono onde radio, permettendo agli astronomi di scoprirle. L’ultima scoperta in questa categoria è ancora più sconcertante. È stata soprannominata Inkathazo, ed è veramente enorme, con getti cosmici che si estendono per 3,3 milioni di anni luce da un capo all’altro. Questo è equivalente a 32 volte il diametro della nostra galassia, la Via Lattea – e questi getti non assomigliano a quelli di altre GRG.
“Abbiamo soprannominato questa galassia gigante ‘Inkathazo’, che significa ‘problema’ in isiZulu e isiXhosa perché è stata un po’ problematica da comprendere dal punto di vista della fisica,” ha dichiarato in un comunicato Kathleen Charlton, studentessa di Master presso l’Università di Cape Town. “Non ha le stesse caratteristiche di molte altre galassie radio giganti. Ad esempio, i getti di plasma hanno una forma insolita. Piuttosto che estendersi dritti da un capo all’altro, uno dei getti è piegato.”
Come se la sua dimensione non fosse sufficiente, Inkathazo non si trova in un ambiente isolato come altre GRG, ma piuttosto al centro di un ammasso, il che dovrebbe rendere difficile la presenza di questi enormi getti. Sembra che la problematica Inkathazo non lo sapesse e non se ne curasse! “Questa è una scoperta emozionante e inaspettata,” ha detto uno degli autori dello studio. “Trovare una GRG in un ambiente di ammasso solleva domande sul ruolo delle interazioni ambientali nella formazione e nell’evoluzione di queste galassie giganti.”
Grazie al potere straordinario del telescopio MeerKAT, gli astronomi sono stati in grado di fare più che scoprire questo oggetto: sono stati in grado di tracciare l’età del plasma nei getti, mostrando che un lato ha plasma molto più giovane dell’altro. Hanno anche potuto vedere che alcuni degli elettroni nel plasma hanno ricevuto inaspettati incrementi di energia, possibilmente a causa di un’interazione tra i getti e il gas caldo che esiste tra le galassie dell’ammasso.
“Questa scoperta ci ha dato un’opportunità unica per studiare la fisica delle GRG in dettaglio straordinario,” ha detto Thorat. “I risultati sfidano i modelli esistenti e suggeriscono che non comprendiamo ancora molto della complicata fisica del plasma in gioco in queste galassie estreme.”
MeerKAT è stato un osservatorio radio rivoluzionario, responsabile della scoperta di molte GRG. La prossima grande novità in radioastronomia è il Square Kilometer Array (SKA) e metà di esso crescerà nei prossimi due anni a partire da MeerKAT. “Stiamo entrando in un’era emozionante della radioastronomia,” ha aggiunto un altro ricercatore. “Mentre MeerKAT ci ha portato più lontano che mai, l’SKA ci permetterà di spingere questi confini ancora più avanti e speriamo di risolvere alcuni dei misteri che circondano oggetti enigmatici come le galassie radio giganti.”
L’articolo è pubblicato nei Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.