Ambiente
Un incendio presso l’impianto di stoccaggio di batterie di Vistra Energy a Moss Landing, in California, ha distrutto migliaia di batterie al litio e una parte significativa della capacità di stoccaggio di energia pulita dello stato.
Il fumo si alza durante un incendio presso l’impianto di stoccaggio di batterie di Vistra Energy a Moss Landing, in California, il 17 gennaio. Un incendio presso il più grande impianto di stoccaggio di batterie al mondo in California ha distrutto 300 megawatt di capacità di stoccaggio energetico, costretto 1200 residenti della zona a evacuare e rilasciato pennacchi di fumo che potrebbero rappresentare una minaccia per la salute umana e la fauna selvatica. L’incidente ha eliminato il 2% della capacità di stoccaggio energetico della California, su cui lo stato fa affidamento come parte della sua transizione verso l’uso di più energia rinnovabile e meno combustibili fossili.
L’incendio è iniziato nel pomeriggio del 16 gennaio, bruciando attraverso un edificio in cemento pieno di batterie al litio presso il Moss Landing Energy Storage Facility nella contea di Monterey, in California. Altri edifici sul sito, inclusi altri impianti di stoccaggio di batterie e una centrale a gas naturale, non sono stati colpiti. La mattina del 17 gennaio, i funzionari locali hanno riportato fiamme e fumo minimi.
“Questo è molto più di un incendio, è una sveglia per questa industria,” ha detto Glenn Church, un membro del consiglio dei supervisori della contea di Monterey, durante una conferenza stampa. “Se vogliamo andare avanti con l’energia sostenibile, abbiamo bisogno di un sistema di batterie sicuro.” Dopo la conferenza stampa la mattina del 17 gennaio, l’incendio è ripreso nel pomeriggio, portando a un’estensione dell’ordine di evacuazione.
Poiché gli incendi di litio bruciano a temperature elevate ed emettono sostanze tossiche come il fluoruro di idrogeno, i vigili del fuoco lasciano che questo tipo di incendio si estingua da solo piuttosto che affrontarlo direttamente. Non ci sono state segnalazioni di feriti associati all’incendio e i sistemi di monitoraggio dell’aria non hanno rilevato segni di fluoruro di idrogeno. Tuttavia, i pennacchi di fumo dall’incendio probabilmente contenevano metalli pesanti e PFAS, meglio noti come “sostanze chimiche per sempre”, dice Dustin Mulvaney della San Jose State University in California.
I funzionari locali stanno attualmente consigliando ai residenti della contea di Monterey di rimanere al chiuso e tenere porte e finestre chiuse. I metalli pesanti e i PFAS inalati potrebbero rappresentare un rischio per la salute dei residenti della zona e dei lavoratori agricoli. Queste sostanze potrebbero anche influenzare la fauna selvatica come le lontre marine che vivono nelle zone umide della vicina palude salata di Elkhorn Slough, dice Mulvaney.
L’edificio distrutto era uno dei due impianti di stoccaggio di batterie di Moss Landing di proprietà della società texana Vistra Energy. I suoi impianti avevano precedentemente sperimentato incidenti meno gravi che coinvolgevano il surriscaldamento delle batterie e malfunzionamenti nel sistema di soppressione degli incendi. Ma l’impianto che è andato in fiamme questa settimana ha un sistema di soppressione a base d’acqua e non è chiaro perché abbia fallito, hanno detto i funzionari di Vistra Energy durante la conferenza stampa. Stanno ancora indagando sulla causa principale dell’incendio.
Nonostante questo incidente, i sistemi di batterie su scala industriale per le reti elettriche hanno registrato una diminuzione del 97% dei guasti a livello mondiale – spesso legati agli incendi – tra il 2018 e il 2023, secondo un rapporto dell’Electric Power Research Institute, un’organizzazione no-profit con sede a Washington DC.
“Questa massiccia diminuzione è stata osservata nonostante il fatto che le installazioni di stoccaggio su scala industriale continuino ad aumentare a ritmi elevati,” dice Maria Chavez dell’Unione degli Scienziati Preoccupati. “I sistemi di stoccaggio delle batterie sono progettati con molteplici livelli di caratteristiche di sicurezza che mirano a prevenire e mitigare problemi come il rischio di incendio – sfortunatamente, incidenti come quello dell’impianto di Moss Landing possono ancora verificarsi.”
La California è anche meglio preparata rispetto alla maggior parte degli stati degli Stati Uniti per rispondere a tali incidenti: ha una legge statale che richiede ai governi locali di sviluppare piani di risposta alle emergenze con i sviluppatori di batterie, dice Mulvaney. Ha descritto la necessità di imparare da eventi come questo nella progettazione dei futuri sistemi di stoccaggio delle batterie.
Ma la perdita della maggior parte o di tutta la capacità dell’impianto da 300 megawatt a Moss Landing rappresenterà un grave colpo per la capacità di stoccaggio energetico complessiva di 750 megawatt di Vistra Energy sul sito e per la capacità totale di stoccaggio energetico di 13.300 megawatt della California.
Moss Landing ha servito la rete elettrica dello stato immagazzinando energia rinnovabile e riducendo la dipendenza da combustibili fossili come le centrali a gas naturale, dice Mulvaney. La ricostruzione e il ripristino della capacità delle batterie potrebbero richiedere diversi anni – una grande sfida, considerando che la California sta già affrontando la necessità di una vasta ricostruzione altrove a causa degli incendi di Los Angeles.
“Non possiamo avere incendi di batterie come questo,” dice Mulvaney. “Non possiamo perdere 300 megawatt di batterie da un giorno all’altro in questo modo.”