La navicella spaziale OSIRIS-APEX (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security – Apophis Explorer) della NASA ha mantenuto la sua calma lo scorso autunno dopo essere passata a 46,5 milioni di miglia dal Sole, tra le orbite di Mercurio e Venere, superando le tolleranze di calore per cui era stata progettata. Il 23 gennaio il team della missione ha completato la revisione di tutti i dati registrati dalla navicella e dai suoi strumenti durante il passaggio solare. “Non ci sono state sorprese e la navicella sta funzionando bene,” ha detto Mike Moreau, vice responsabile del progetto OSIRIS-APEX presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland.
Come previsto, il 2 settembre 2024, OSIRIS-APEX è passata attraverso il perielio, la fase della sua orbita più vicina al Sole. La traiettoria verso Apophis porta la navicella molto più vicina al Sole di quanto fosse originariamente progettata. Tra il 1 agosto e il 13 ottobre, la navicella è stata configurata in un’orientazione speciale che utilizza uno dei pannelli solari per ombreggiare i componenti più sensibili al calore, mantenendoli entro temperature operative sicure.
Durante la configurazione perielio, la comunicazione con la navicella è possibile solo attraverso una delle antenne a basso guadagno della navicella, quindi sono disponibili solo dati molto limitati per monitorare i suoi sistemi. Durante questo ultimo perielio, c’è stato anche un periodo di diversi giorni in cui non era possibile comunicare mentre la navicella si trovava dall’altra parte del Sole rispetto alla Terra.
Il 13 ottobre la navicella è uscita dalla configurazione perielio e ha ripreso metodicamente lo stato operativo completo, permettendo agli ingegneri di volo di scaricare e analizzare la telemetria della navicella e valutare lo stato di salute del sistema. Nel novembre 2024, la navicella ha eseguito controlli di routine degli strumenti a bordo. OSIRIS-APEX sembra essere in buona salute dopo il secondo dei sei passaggi ravvicinati al perielio nel suo viaggio di sei anni per incontrare l’asteroide Apophis.
OSIRIS-APEX ha superato con successo il suo primo perielio all’inizio del 2024. Per raggiungere l’asteroide Apophis nel 2029, la navicella deve sopravvivere ad altri quattro incontri ravvicinati con il Sole, il prossimo dei quali avverrà nel maggio 2025.