Il servizio postale degli Stati Uniti ha emesso due francobolli Priority Mail martedì 21 gennaio 2025, con immagini scattate dal telescopio spaziale James Webb. I vasti cieli incontaminati che hanno dato il nome a Big Sky, Montana, hanno fornito un’ambientazione appropriata per il rilascio di due nuovi francobolli degli Stati Uniti che raffigurano le viste apparentemente infinite visibili al telescopio spaziale James Webb (JWST). Come luogo del ”Primo Giorno di Emissione” per i francobolli Priority Mail e Priority Mail Express del 2025 del servizio postale degli Stati Uniti (USPS), Big Sky ha iniziato cerimonialmente le vendite nazionali dei colorati francobolli che presentano immagini di una galassia estesa e di una nebulosa eterea il 21 gennaio. Il rilascio è stato accompagnato dalla disponibilità di collezionabili correlati, inclusi i “covers” del Primo Giorno di Emissione — ciò che i collezionisti chiamano buste timbrate e annullate.
“Il telescopio spaziale James Webb della NASA è il più grande e sensibile telescopio a infrarossi mai dispiegato nello spazio. Rivelando il cosmo in dettagli infrarossi vividi, è progettato per fornire agli scienziati immagini mozzafiato e nuovi dati. Sta già fornendo nuove intuizioni sulle nostre origini cosmiche e rivelando nuove domande sull’universo da esplorare,” recita la descrizione dei francobolli dell’USPS. Sia il francobollo Priority Mail “Galassia a Spirale” che il francobollo Priority Mail Express “Ammasso Stellare” sono venduti in fogli di quattro.
Il francobollo Priority Mail da $10,10 “Galassia a Spirale” mostra NGC 628, un ”nautilo celeste” situato a 32 milioni di anni luce dalla Terra. Catturato da Webb nel 2022, “questa e altre immagini di galassie a spirale aiutano gli scienziati a investigare il ciclo di formazione stellare nelle galassie su una scala senza precedenti e forniscono nuovi indizi preziosi sulle origini del nostro universo,” secondo il servizio postale.
Venduto in fogli di quattro francobolli, “Galassia a Spirale” è basato su una foto di Webb fornita dalla NASA, ESA (Agenzia Spaziale Europea), l’Agenzia Spaziale Canadese, Janice Lee dello STScI (Space Telescope Science Institute), Thomas Williams di Oxford e il team PHANGS (Physics at High Angular resolution in Nearby GalaxieS). “Ho assistito nella pianificazione e nell’esecuzione dell’immagine scattata,” ha detto Danny Dale, professore di fisica e astronomia e decano associato del College of Engineering and Physical Sciences dell’Università del Wyoming, in una dichiarazione. “Abbiamo utilizzato il telescopio spaziale James Webb della NASA (JWST) per scattare questa immagine multicolore a lunghezze d’onda infrarosse.”
“Spero che i giovani la trovino ispiratrice e che li motivi a perseguire una carriera STEM (scienza, tecnologia, ingegneria e matematica) se è ciò che li entusiasma,” ha detto.
Il francobollo Priority Mail Express da $31,40 “Ammasso Stellare” è anch’esso in vendita in fogli di quattro. L’ammasso stellare IC 348 ha fornito indizi sulle origini delle stelle e dei sistemi planetari. Tra le tende rosa, viola e bianche riprodotte sul francobollo ci sono nane brune, oggetti troppo piccoli per essere stelle ma più grandi della maggior parte dei pianeti. “Utilizzando lo strumento NIRSpec (Near-Infrared Spectrometer) del JWST, la ‘firma spettrale’ di una molecola misteriosa contenente sia atomi di idrogeno che di carbonio è stata identificata in due delle nane brune. È la prima volta che gli scienziati hanno rilevato la particolare firma infrarossa di questa molecola in un’atmosfera al di fuori del nostro sistema solare,” recita la descrizione dell’USPS.
Come per il francobollo “Galassia a Spirale”, il direttore artistico dell’USPS Greg Breeding ha progettato il francobollo ”Ammasso Stellare” utilizzando un’immagine fornita dalla NASA, ESA, l’Agenzia Spaziale Canadese e STScI, nonché Kevin Luhman della Penn State University e Catarina Alves de Oliveira con ESA.
Per commemorare il rilascio, il servizio postale ha preparato buste del primo giorno affrancate con i francobolli Priority Mail o Priority Mail Express e annullate a Big Sky, Montana con la data di martedì. Ci sono anche due diversi dispositivi di annullamento: un timbro a inchiostro circolare standard con quattro “barre killer” e un annullo a colori digitale in arancione e marrone per “Galassia a Spirale” o viola e lavanda per “Ammasso Stellare.” Le buste del primo giorno di emissione (inchiostro nero) costano $10,65 per Priority Mail e $31,95 per Priority Mail Express. Le buste a colori digitali costano rispettivamente $11,50 e $32,80. Gli annulli del primo giorno sono disponibili anche per non più del costo di un francobollo (o due).
Il pubblico ha tempo fino al 21 maggio per acquistare e affrancare i francobolli “Galassia a Spirale” o “Ammasso Stellare” (o entrambi insieme) su una busta o buste, autoindirizzarle o indirizzarle ad altri e poi spedirle all’interno di una busta più grande a: FDOI — Spiral Galaxy or Star Cluster USPS Stamp Fulfillment Services 8300 NE Underground Drive, Suite 300 Kansas City, MO 64144-9900
Dopo aver applicato l’annullo del primo giorno di emissione, l’USPS restituirà la busta tramite posta. Non c’è alcun costo per l’annullo fino a una quantità di 50, dopo di che è di 5 centesimi per ogni annullo aggiuntivo. I collezionisti e il pubblico possono anche inviare buste e cartoline affrancate senza indirizzi per l’annullo, purché forniscano una busta più grande autoindirizzata con affrancatura adeguata. Dopo aver applicato l’annullo, l’ufficio postale restituirà le buste (con o senza indirizzi) nella busta più grande indirizzata.
I francobolli Priority Mail e Priority Express Mail del 2024 presentavano diverse immagini di Webb, inclusa una versione a infrarossi dei “Pilastri della Creazione” e “Scogliere Cosmiche,” uno dei primi obiettivi del JWST. Il telescopio spaziale Webb è stato anche il soggetto di un francobollo a denominazione Forever del 2022 che presentava una rappresentazione artistica dell’osservatorio dispiegato nello spazio profondo.