COCOA BEACH, Florida — Il razzo New Glenn di Blue Origin ha appena guadagnato le sue ali. New Glenn è stato lanciato per la prima volta questa mattina (16 gennaio), decollando da una piattaforma presso la Cape Canaveral Space Force Station sulla Space Coast della Florida alle 2:03 a.m. EST (0703 GMT). Circa 12,5 minuti dopo, lo stadio superiore del razzo ha raggiunto l’orbita — l’obiettivo principale del volo di prova di oggi, che la compagnia ha chiamato NG-1. “Siamo arrivati in orbita in sicurezza,” ha detto Ariane Cornell, vicepresidente dei sistemi spaziali di Blue Origin, nella trasmissione del lancio della compagnia. “Congratulazioni a tutti. Che giornata!”
Blue Origin ha anche tentato di far atterrare il primo stadio riutilizzabile del New Glenn su una nave nell’Oceano Atlantico, soprannominata Jacklyn, in onore della madre del fondatore della compagnia, Jeff Bezos. Il booster è riuscito ad accendere tre dei suoi motori in una bruciatura di rientro come previsto, ma non è riuscito ad atterrare. “Non abbiamo avuto l’atterraggio del booster, ma ci siamo andati vicini,” ha detto Cornell. “Abbiamo raccolto così tanti dati.” Un atterraggio riuscito sarebbe stata una sorpresa; la compagnia aveva sottolineato ripetutamente in vista del lancio che questo era un obiettivo secondario che era improbabile raggiungere su NG-1.
Come molti razzi, il New Glenn, alto 320 piedi (98 metri), ha percorso una lunga strada per arrivare alla piattaforma di lancio. Il suo primo volo era inizialmente previsto per il 2020, ma lo sviluppo dei potenti motori BE-4 del primo stadio del razzo ha rallentato la tempistica. Ci sono stati alcuni ulteriori ritardi nella fase finale. Il decollo di oggi era originariamente previsto per il 10 gennaio, ma Blue Origin ha posticipato di 72 ore a causa del mare mosso nell’area di atterraggio prevista per il booster. Un tentativo di lancio il 13 gennaio è stato annullato a causa dell’accumulo di ghiaccio in una delle unità di potenza del razzo, e Blue Origin ha poi posticipato il prossimo tentativo a questa mattina.
Il primo stadio riutilizzabile del New Glenn potrebbe aiutarlo a competere con il venerabile Falcon 9 di SpaceX, il primo razzo riutilizzabile di classe orbitale al mondo. Blue Origin mira a lanciare ogni booster del New Glenn almeno 25 volte e ha già clienti che vanno dalla NASA, varie agenzie governative degli Stati Uniti, AST SpaceMobile e altre compagnie di telecomunicazioni. New Glenn è stato anche scelto per aiutare a lanciare i satelliti per internet a banda larga del Progetto Kuiper di Amazon, che potrebbe diventare un concorrente della megacostellazione Starlink di SpaceX. Amazon ha già una licenza per lanciare oltre 3.000 satelliti Kuiper. Sia Blue Origin che Amazon sono state fondate da Bezos, che ha volato nello spazio suborbitale a bordo del razzo per il turismo spaziale più piccolo della compagnia, il New Shepard.
New Glenn è in grado di trasportare 50 tonnellate (45 tonnellate metriche) di carico utile in orbita bassa terrestre (LEO). Il razzo Falcon Heavy di SpaceX, che presenta anche booster del primo stadio riutilizzabili, può sollevare circa 70 tonnellate (64 tonnellate metriche) in LEO. Se tutto va secondo i piani, NG-1 aiuterà a certificare il razzo per il programma National Security Space Launch (NSSL) della U.S. Space Force, che abbina veicoli spaziali militari e di intelligence degli Stati Uniti con fornitori di lanci commerciali. I lanci NSSL includono anche satelliti GPS, di comunicazione e meteorologici che forniscono dati e servizi al governo degli Stati Uniti.
New Glenn era inizialmente programmato per lanciare le sonde gemelle ESCAPADE di NASA su NG-1, ma l’agenzia spaziale ha deciso di ritardare la missione fino a quando il razzo non si fosse dimostrato degno di volare. ESCAPADE è ora programmato per il lancio non prima della primavera del 2025. A bordo della prima missione del New Glenn c’era invece una versione di prova del prossimo veicolo spaziale “Blue Ring” di Blue Origin.
Questo dimostratore “Blue Ring Pathfinder” è progettato per convalidare i sistemi di comunicazione, raccolta dati nello spazio, tracciamento e comando del Blue Ring mentre è ancora attaccato al secondo stadio del New Glenn, ha scritto Blue Origin in una descrizione della missione NG-1 nel dicembre 2024. Tale raccolta dati durerà circa sei ore su NG-1, se tutto va secondo i piani. Questo volo inaugurale aiuterà Blue Origin a perfezionare e sviluppare la versione di produzione del veicolo spaziale per future missioni. Blue Ring è in fase di sviluppo come parte del programma Orbital Logistics della Defense Innovation Unit (DIU). DIU è un’organizzazione del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti che mira a sviluppare e mettere in campo tecnologie emergenti per la sicurezza nazionale.
A tal fine, Blue Origin sta sviluppando Blue Ring per soddisfare la necessità di DIU di un “veicolo logistico multi-orbita pesante,” o m-OLV. Blue Ring, o qualunque veicolo venga eventualmente scelto per ricoprire quel ruolo, sarà progettato per fornire “accesso a basso costo e reattivo all’orbita geostazionaria (GEO) e ad altre orbite esotiche oltre l’orbita bassa terrestre,” secondo una dichiarazione di DIU. In altre parole, Blue Ring funzionerà come una piattaforma per altri satelliti. Sarà in grado di trasportare circa 6.600 libbre (3.000 chilogrammi) attraverso 13 diversi adattatori di carico utile. Il veicolo spaziale sarà in grado di trasportare carichi utili in orbita geostazionaria, in orbita cislunare (orbite vicine e intorno alla luna) e persino in orbite interplanetarie, secondo una descrizione di Blue Origin.
Questo è tutto lavoro futuro, tuttavia. Il messaggio immediato da portare a casa dal volo di oggi è che un potente nuovo razzo di classe orbitale si è dimostrato in volo. “La prossima era del volo spaziale a Blue Origin è iniziata,” ha detto Cornell per concludere la trasmissione del lancio di NG-1. “Non vediamo l’ora di vedervi presto al nostro prossimo lancio. Abbiamo appena iniziato.”