Hai mai notato come passi la maggior parte del tuo tempo solo con pochi dei tuoi amici? O come, al lavoro, sembra sempre che la maggior parte dei tuoi colleghi non faccia molto, e che l’intera azienda probabilmente vacillerebbe se non fosse per te e altre tre persone? E i tuoi gadget? Si bloccano, giusto? Ma si bloccano in modo prevedibile – infatti, quando cerchi online la soluzione, è quasi come se quattro risultati su cinque fossero per risolvere gli stessi pochi problemi. Oppure: guarda nel tuo armadio. Probabilmente possiedi almeno 20 magliette, ma quante volte scegli di indossarne qualcuna al di fuori di un selezionato, diciamo, quattro? In effetti, tutti questi sono esempi del cosiddetto “Principio di Pareto”, o regola dell’80/20. È stato presentato come tutto, da un trucco di vita a una legge inamovibile dell’umanità – anche se, in realtà, persino i suoi nomi sono probabilmente esagerati. Allora, cosa sta succedendo?
Il Principio di Pareto è un concetto economico che prende il nome da Vilfredo Federico Damaso Pareto. Come suggerisce il suo nome, era italiano; nato nel 1848, si è cimentato in quasi tutti i campi di studio possibili durante la sua vita. “Pareto è stato uno degli ultimi studiosi del Rinascimento,” scrissero i sociologi Joseph Lopreato e Sandra Rusher nel 1983. “Formatosi in fisica e matematica, è diventato un polimata il cui genio si è irradiato in quasi tutti gli altri principali campi del sapere.” Oggi è probabilmente più famoso, tuttavia, come economista – e questo non è poco grazie al suo eponimo Principio. Ma nonostante porti il suo nome, ciò che oggi chiamiamo “Principio di Pareto” non deriva direttamente dall’uomo stesso – piuttosto, Pareto fece una sorta di vaga osservazione, e qualche decennio dopo, qualcun altro arrivò, fece una generalizzazione selvaggia su ciò che aveva notato, e nominò la nuova versione in suo onore. Allora, cosa disse Pareto? In effetti, era un’osservazione sulla ricchezza: fondamentalmente, disse, la maggior parte della terra è posseduta da una minoranza di persone. In effetti, notò, le due variabili – la quantità di ricchezza, reddito o lavoro, e la proporzione della popolazione che la possedeva – erano correlate tramite una legge di potenza, la versione generalizzata della quale è ora conosciuta come distribuzione di Pareto. Ora, molti posti diranno che è andato molto più specifico, dicendo che l’80 percento della terra in Italia all’epoca era posseduto dal 20 percento delle persone – questa è la versione che è diventata famosa come la “legge dell’80/20”, dopo che l’ingegnere Joseph Juran la popolarizzò a metà del XX secolo. Per Juran, tuttavia, era più di un’osservazione – era una verità “universale”, applicabile a quasi ogni aspetto dell’economia, degli affari e della sociologia. Da allora, è andata di forza in forza: è condivisa regolarmente da influencer aziendali; ingegneri; insegnanti; programmatori; psicologi; puoi persino trovare dentisti che ne lodano le lodi in riviste internazionali. Quindi, ecco la domanda: funziona davvero?
Il Principio di Pareto, particolarmente espresso come “regola dell’80/20”, è piuttosto seducente. Ma al di fuori dell’osservazione originale di Pareto, regge davvero? La risposta sembra essere… sì, forse – ma non tanto quanto i suoi sostenitori vogliono farti credere. Certo, molti fenomeni seguono il modello doppio-logaritmico che ha dato il modello originale di Pareto, ma pochissimi di essi seguono la regola dell’80/20 – e persino Pareto stesso lo sapeva. “A livello quotidiano, c’è una forte opinione che il principio di Pareto sia applicabile a tutti i fatti della vita umana,” scrisse Gennady A. Grachev, un fisico dell’Università Federale del Sud della Russia, nel 2024. “Di conseguenza, nessuno dubita che il 20 percento dei clienti generi approssimativamente l’80 percento delle entrate; l’80 percento delle lamentele provenga dal 20 percento dei clienti; il 20 percento della produzione rappresenti l’80 percento delle entrate; il 20 percento delle aziende produca l’80 percento della produzione; il 20 percento di tutte le opportunità di errore rappresenti l’80 percento degli errori; il 20 percento di tutti i lavoratori rappresenti l’80 percento di tutte le assenze; in qualsiasi riunione, l’80 percento di tutte le decisioni venga preso nel 20 percento del tempo; il 20 percento degli autori di ricerche scriva l’80 percento di tutte le opere pubblicate; il 20 percento delle persone nella nostra vita ci dia l’80 percento delle ragioni di stress; l’80 percento dei crimini sia commesso dal 20 percento dei criminali; il 20 percento degli uomini beva l’80 percento della birra, ecc.” “Tuttavia, Pareto non annunciò la sua scoperta della regola universale del 20:80,” sottolineò Grachev. “Questo non è sorprendente, poiché sapeva che i dati effettivi sulle imposte sul reddito britanniche nel suo Cours d’économie politique mostrano che il 27,7 percento della popolazione aveva approssimativamente il 72,3 percento del reddito.”
Dei pochi studi là fuori che hanno effettivamente cercato di verificare la “regola”, molti – anche se ovviamente non tutti – l’hanno trovata inaccurata. I reclutatori assumono secondo una regola dell’80/50, se non altro; nel marketing e nelle vendite, è più come 70/20. Non funziona per la programmazione, è ampiamente fuori base per Wikipedia, e quando cerchiamo di applicarla come era originariamente intesa – come misura della concentrazione della ricchezza – non è decisamente più adatta allo scopo. Ti fa davvero chiedere – perché a qualcuno importa di questa regola?
Usare il Principio di Pareto (anche se non funziona davvero)
C’è un modo per far fruttare il Principio di Pareto, ed è piuttosto semplice: basta non essere così pignoli al riguardo. “Il valore del principio non risiede nel rapporto esatto,” scrissero Helene Westerby e Tamara Knarbakk Nortun in una tesi del 2021 sull’uso del Principio nel marketing. Ecco perché alcuni ricercatori preferiscono termini meno esatti: “etichette […] come ‘metà pesante’ o ‘utenti pesanti’ e ‘metà leggera’ o ‘utenti leggeri’, rispettivamente,” spiegarono Westerby e Knarbakk Nortun, dove “la metà pesante compra di più, compra più spesso e compra marchi più variati rispetto agli utenti leggeri.” Nell’era dei big data, le aziende che hanno indagato sul Principio di Pareto hanno spesso scoperto che il loro mercato è “super-Pareto” – rapporti sbilanciati come 10/90, 2/30, o persino 10/150. E c’è una ragione per cui sono interessati a queste statistiche: per quanto vaga la regola si riveli nella vita reale, molti economisti credono che abbia ancora saggezza da offrire. “Il Principio di Pareto può agire come uno strumento per la crescita permettendo ai marketer di identificare un piccolo nucleo di consumatori che può aiutare i marchi ad aumentare i loro profitti,” scrissero Westerby e Knarbakk Nortun. Altri ricercatori, sottolineano, hanno sostenuto che “l’uso del principio, nonostante le sue possibili inesattezze, è meglio che non avere regole per guidare il comportamento e il processo decisionale.”
In poche parole, c’è una ragione per cui il Principio languì nei decenni tra quando Pareto lo notò per la prima volta e Juran lo popolarizzò: semplicemente non funziona così bene. Ma se mantieni la tua interpretazione di esso flessibile, diventa molto più utile. “Per tutti gli eccessi dei seguaci paretiani, rimane l’intuizione significativa che la storia di tutta la società esistente finora è una storia di gerarchie sociali,” scrisse l’economista Joseph Persky nel 1992. “Quasi tutte le distribuzioni di reddito sono continue, unimodali e altamente asimmetriche.” “Non abbiamo esempi di distribuzioni uniformi o distribuzioni egualitarie o distribuzioni sorprendentemente trimodali,” scrisse. “Qualcosa sta succedendo qui.”