Rapido! Pensa a un colore. Ora pensa a un numero tra uno e dieci. Cosa hai scelto? Se si crede a un fatto comune, la risposta è molto probabilmente “blu” e “sette”. E sappiamo cosa stai pensando: che ci deve essere qualche tipo di bias di conferma in gioco; che grandi masse di persone semplicemente non possono essere così prevedibili; che la legge dei grandi numeri deve sicuramente equilibrare tutto su una popolazione abbastanza grande. Ma in realtà, ci sono alcune prove autentiche a sostegno del cosiddetto “fenomeno del blu sette” – anche se quasi tutte provengono dagli stessi pochi ricercatori degli anni ’70. Quindi cosa sta succedendo?
Le prove
Tutto è iniziato nel secondo anno di quel decennio, quando William Simon, un ricercatore del Southampton College – l’istituzione non esiste più, essendo stata assorbita dalla Stony Brook University nel 2006 – ha intervistato circa 490 studenti universitari con le stesse domande che abbiamo posto all’inizio di questo articolo. “Il numero sette e il colore blu sono stati di gran lunga i più frequentemente scritti,” ha riportato Simon, con quasi uno su tre che sceglieva il primo, e più di due su cinque che sceglieva il secondo. Questo è ben al di fuori di ciò che ci si aspetterebbe dal caso, e sicuramente abbastanza intrigante da spingere Simon a estendere la sua indagine – cosa che ha fatto l’anno successivo, passando dagli studenti universitari agli studenti delle scuole elementari e medie. I risultati, però, erano gli stessi: “533 bambini delle scuole elementari e medie sono stati invitati a scrivere un numero tra 0 e 9 e il nome di un colore,” ha riportato nel 1972, e “il numero sette e il colore blu sono stati di gran lunga i più frequentemente scritti (p < .001 in entrambi i casi).”
Ulteriori indagini da parte di altri ricercatori hanno trovato risultati simili. Un piccolo studio del 1976 tra studenti universitari maschi in Kenya sembrava riprodurre l’effetto piuttosto fortemente; la stessa cosa è successa in Australia nel 1978 anche dopo che i soggetti erano stati informati del bias. Chiaramente, questo era un fenomeno che trascendeva i confini culturali, potenzialmente innato negli esseri umani fin dalla nascita.
O era così? Col passare del tempo, alcuni ricercatori hanno messo in dubbio questi primi sondaggi. Stavano osservando un “fenomeno del blu sette”, o due effetti non correlati che erano stati innaturalmente messi insieme? La formulazione delle domande faceva la differenza? E anche se il fenomeno fosse reale, cosa significherebbe?
In breve: il blu-sette è reale? E se lo è… allora perché?
Blu?
È una delle prime domande che i bambini piccoli imparano a fare per conoscersi: “Qual è il tuo colore preferito?” E, forse sorprendentemente, è anche una delle prime cose che gli psicologi hanno mai chiesto: “I sondaggi sulla preferenza dei colori si trovano tra i primissimi esperimenti psicologici,” ha spiegato Miho Saito, psicologo educativo e sociale della Waseda University, nel 2015.
“Alcuni studi sono stati condotti sulla preferenza per i colori associati a oggetti particolari,” ha scritto Saito. “Molti, tuttavia, hanno indagato l’appeal affettivo del colore, non in combinazione, ma separatamente, in modo da valutare i singoli colori stessi senza l’influenza di altre variabili.”
Di conseguenza, abbiamo molti dati sui colori preferiti in tutto il mondo – e che il blu sia in cima è abbastanza innegabile, ad essere onesti. Oh certo, ci sono alcune significative variazioni culturali: in Asia, per esempio, le persone amano il bianco e odiano il grigio; in Africa occidentale, i sondaggi hanno trovato che marrone e nero sono favoriti, mentre il rosso ha preso il primo posto in Europa e Africa centrale. Ma in tutte queste regioni, il blu era ancora in alto nella lista – e altrettanto importante, era l’unico colore non collegato a un tabù in nessuna cultura ricercata.
Altri studi hanno trovato più prove della popolarità del blu. Nel 1981, per esempio, i ricercatori hanno chiesto a più di 400 persone provenienti da nove diversi gruppi culturali di scegliere i loro colori preferiti e meno preferiti. “I risultati hanno mostrato che il blu vivido era l’unico colore comunemente preferito da tutti i gruppi,” ha riportato Saito.
In altre parole, il blu potrebbe non essere il colore preferito di tutti nel mondo, ma è una scelta abbastanza sicura. Non ci sono molte persone là fuori che odiano il blu, relativamente parlando; quando intervistate, le persone tendono ad associarlo a una sensazione di “piacevolezza” piuttosto che al contrario.
Ora, perché esattamente ciò accade è una domanda ancora da rispondere. Se ci piace o meno un colore si pensa sia una cosa a più livelli, con la nostra reazione di base al centro, connessioni più profonde al colore sopra di essa, e connessioni più superficiali intorno al bordo – quindi, per esempio, assistere a tutta la tua famiglia che viene mangiata da una tigre potrebbe avere più a che fare con il tuo odio per l’arancione che il fatto che Vogue dice che è fuori moda questa stagione.
Ma la quasi universalità del blu lo rende interessante. “Ulteriori studi sono necessari per chiarire altri fattori che possono influenzare questo fenomeno,” ha scritto Saito, “perché la preferenza per i colori è un tratto umano così fondamentale.”
Sette?
Passiamo al sette, quindi, e questo è forse più facile da spiegare. Il sette ha due grandi vantaggi quando si tratta di essere scelto “casualmente”: prima di tutto, lo conosciamo tutti molto bene – pensa ai “sette peccati capitali”, “sette meraviglie del mondo”, “sette giorni della settimana”, e miriadi di altri set di sette che conosciamo fin da piccoli – e in secondo luogo, beh, sembra casuale.
No, sappiamo che tecnicamente non ha senso, ma sai cosa intendiamo, giusto? “I numeri uno e dieci non sembrano abbastanza casuali, né il due, né gli altri numeri pari, né il cinque, che è proprio nel mezzo,” ha spiegato il comunicatore matematico e autore Alex Bellos nel 2014. “Quindi eliminiamo rapidamente tutti i numeri, lasciandoci con il sette, poiché il sette è l’unico numero che non può essere diviso o moltiplicato entro i primi dieci.”
“La nostra risposta è determinata dall’aritmetica,” ha scritto Bellos. “Il sette ‘sembra’ più casuale. Sembra diverso dagli altri, più speciale, perché – aritmeticamente parlando – lo è.”
E, a differenza della nostra preferenza per il blu, sembra che questo sia davvero tutto. Non siamo particolarmente attratti dal sette perché lo amiamo – anche se, apparentemente, lo amiamo – ma perché stiamo cercando di soddisfare quel criterio di “casuale” o “arbitrario” stabilito dalla domanda. Lo sappiamo, perché quando cambi leggermente la domanda – riformulandola in modo che il sette sia ancora una risposta legittima, ma non necessariamente la “più casuale” usando la logica descritta sopra – la frequenza con cui appare diminuisce drasticamente.
Per esempio: scegli un numero tra sei e quindici. Il sette è una scelta perfettamente valida qui, ma è molto meno probabile che tu lo scelga – secondo un sondaggio del 1976 su 237 studenti universitari, usando queste 10 opzioni invece della versione standard da zero a nove, il sette come risposta scende da quasi uno su tre a poco più di uno su sei. Allo stesso modo, formulare la domanda in modo che suggerisca che il sette potrebbe essere una risposta “ovvia” ne riduce significativamente la popolarità.
In breve, i ricercatori hanno concluso, “la predominanza del sette è dovuta a una scelta […] motivata dal desiderio di apparire conformi alla richiesta dell’esperimentatore, anche quando non c’è una ragione utilitaristica per farlo.”
“La richiesta dell’esperimentatore è essenzialmente una richiesta di una risposta spontanea, e il soggetto è posto in una situazione paradossale – solo se non cerca di conformarsi può conformarsi,” hanno ragionato. “Ma allora la sua risposta potrebbe non sembrare conforme a causa della sua comunanza o ovvietà. Quindi, se desidera apparire conforme, il soggetto deve selezionare attentamente la sua risposta e quindi non conformarsi. Crediamo che questo sia ciò che fanno i soggetti.”
Fenomeno?
Quindi, sembra che ci sia almeno un “fenomeno del blu” e un “fenomeno del sette”. Ma un “fenomeno del blu sette”? Forse non tanto.
Cosa intendiamo? Bene, in alcuni di quei primi studi, il “fenomeno del blu sette” è stato presentato come qualcosa di tutto o niente: “le condizioni di preferenza e preferito sono state categorizzate come scelte condizionali in una tabella di contingenza due per due,” ha spiegato un’indagine del 1977 sull’effetto.
Quando questa idea è stata effettivamente interrogata, però, è risultata fuorviante. Quando la coppia standard di domande è stata posta a più di 100 intervistati, i risultati sono stati come previsto: “I risultati hanno replicato i precedenti rapporti di una preferenza per il blu e il sette,” ha ammesso lo studio, e “in generale il blu è stato scelto come il colore preferito dai rispondenti.”
Ma, cosa cruciale, il fatto che uno fosse vero non aveva praticamente alcuna influenza sul fatto che l’altro lo fosse. “Non è stata osservata alcuna relazione condizionale tra blu e sette,” ha concluso lo studio.
In altre parole? Sì, le probabilità che tu abbia detto “blu” all’inizio dell’articolo sono abbastanza buone. Certo, molto probabilmente hai detto “sette”. Ma le probabilità che tu abbia detto entrambi… beh, non è poi così scontato.