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Il potenziale della ketamina per trattare la depressione mostrato magnificamente nei pesci zebra in difficoltà
La ketamina potrebbe offrire una vera speranza per la depressione resistente ai trattamenti?
Questi pesci, i pesci zebra, sono utilizzati negli studi scientifici perché hanno embrioni trasparenti, cervelli semplici e somiglianze genetiche con gli esseri umani. Credito immagine: slowmotiongli/Shutterstock.com
Una serie di prove ha dimostrato che la ketamina potrebbe essere utilizzata nella terapia per la depressione, anche se il modo in cui raggiunge questo obiettivo rimane in parte poco chiaro. In un nuovo studio, piccoli pesci zebra che soffrono di una sensazione di esaurimento e futilità potrebbero fornire alcuni indizi.
La ketamina è spesso scherzosamente chiamata “tranquillante per cavalli” a causa del suo uso in medicina veterinaria, ma questa etichetta sminuisce notevolmente la sua importanza e il suo potenziale. È un dissociativo, utilizzato come anestetico e antidolorifico, per non parlare di una droga ricreativa illegale in molte parti del mondo. A differenza di altri anestetici che sopprimono completamente la coscienza, la ketamina crea una sensazione di dissociazione, il che significa che la mente si separa dalle sensazioni fisiche.
Negli ultimi tempi, una considerevole quantità di prove ha suggerito che il farmaco potrebbe essere utilizzato anche per trattare persone con depressione. Sembra che un’esposizione transitoria o unica alla ketamina possa innescare cambiamenti duraturi nel comportamento e nell’umore, soprattutto negli individui con depressione che non ha risposto ad altri farmaci e trattamenti.
Per esplorare questa idea, gli scienziati dell’Università di Harvard e dell’Howard Hughes Medical Institute hanno somministrato ketamina ai pesci zebra per vedere come rispondevano alla lotta e alla futilità. Sì, anche i piccoli pesci possono sperimentare una sensazione che è (discutibilmente) paragonabile all’impotenza.
I ricercatori hanno simulato questo allestendo un acquario che fa pensare ai pesci di nuotare senza riuscire a muoversi in avanti. Inizialmente, i pesci rispondono aumentando i movimenti della coda, ma col tempo diventano stressati e alla fine si arrendono. Il team ha dosato l’acqua con una piccola quantità di ketamina. Una volta passato l’”effetto”, hanno ritestato i pesci trattati con ketamina e hanno scoperto che impiegavano significativamente più tempo per smettere di muovere la coda. In altre parole, continuavano a lottare nonostante la difficoltà.
“Sentono ancora che qualcosa non va, ma non si arrendono. Continuano a provare molto più a lungo”, ha detto Marc Duque Ramirez, primo autore dello studio e studente laureato ad Harvard, in una dichiarazione.
Gli scienziati sono andati oltre e sono riusciti a eseguire l’imaging dell’intero cervello sui pesci traslucidi durante gli esperimenti. Questo ha mostrato che la ketamina aumentava notevolmente la quantità di segnalazione del calcio nelle cellule astrocitarie non neuronali del cervello. Sembra che gli astrociti siano coinvolti nell’elaborazione dei segnali che dicono ai pesci quando arrendersi dopo troppi tentativi inutili di nuotare. Quando questi segnali si accumulano, innescano cambiamenti di calcio negli astrociti, che alla fine fermano il nuoto.
La ketamina sembra influenzare questo processo e, secondo i ricercatori, suggerisce che gli astrociti potrebbero svolgere un ruolo chiave negli effetti antidepressivi della ketamina. “L’idea generale è che questi astrociti nel cervello posteriore dei pesci integrano segnali di futilità noradrenergica nel tempo. Se ci sono stati molti nuoti inutili in un breve periodo di tempo, la norepinefrina innescherebbe aumenti del calcio intracellulare nella glia, e una volta che il calcio gliale raggiunge una certa soglia, attiva una popolazione inibitoria che sopprime il nuoto. Se la ketamina sta cambiando il comportamento di resa attingendo a questo circuito, potremmo imparare qualcosa di nuovo su come la ketamina agisce nel cervello”, ha spiegato Duque Ramirez.
Il promettente potenziale della ketamina per alleviare la depressione è uno dei motivi per cui il suo uso è recentemente aumentato negli Stati Uniti e altrove. Tuttavia, tieni presente che la scienza non è completamente stabilita e, come qualsiasi farmaco da prescrizione, dovrebbe essere utilizzata con cautela e sotto supervisione professionale.
Lo studio è pubblicato sulla rivista Neuron.
Il contenuto di questo articolo non è inteso come sostituto di consigli medici professionali, diagnosi o trattamento. Cerca sempre il parere di fornitori di assistenza sanitaria qualificati per qualsiasi domanda tu possa avere riguardo a condizioni mediche.