Le temperature sono incredibilmente fredde nella stratosfera sopra l’Artico, il che può significare solo una cosa: condizioni perfette per cieli psichedelici pieni di nuvole dai colori arcobaleno. Le nubi stratosferiche polari di tipo II (PSC) sono conosciute come uno dei tipi di nuvole più belli nel repertorio terrestre, apparendo sopra l’Artico e l’Antartico come soffici bagliori con un luccichio iridescente colorato. Conosciute anche come nubi madreperlacee o “nubi madreperla”, si formano durante l’inverno e l’inizio della primavera nella stratosfera polare, il secondo strato più basso dell’atmosfera terrestre, che normalmente è troppo secco per le nuvole. Tuttavia, quando le temperature sono abbastanza basse – inferiori a -78°C – la stratosfera può produrre PSC nonostante le condizioni aride. Secondo i dati attuali del Goddard Earth Observing System della NASA, le temperature stratosferiche nelle parti superiori dell’emisfero settentrionale sono già abbastanza fredde per la formazione delle PSC di tipo II, e si prevede che scenderanno ulteriormente entro la fine di gennaio.
Le nubi stratosferiche polari vivono a circa 20-30 chilometri sopra la superficie terrestre quando il vapore acqueo e altre sostanze chimiche nell’atmosfera si congelano in minuscoli cristalli di ghiaccio sospesi nell’aria. Tipicamente appaiono nella stratosfera polare quando il Sole scende appena sotto l’orizzonte. A causa dei loro minuscoli cristalli di ghiaccio che diffondono la luce in modi unici, queste rare nuvole possiedono un bagliore luminoso e sorprendente quando colpite dalla luce solare. La loro alta altitudine, insieme alla curvatura della superficie terrestre, contribuisce a creare l’illuminazione ideale. È possibile vedere occasionalmente le nubi madreperlacee anche a sud fino al Regno Unito. Tuttavia, sono più comuni nelle regioni polari durante l’inverno, quando le temperature sono sufficientemente fredde.
Per quanto belle possano essere, le PSC possono avere un effetto meno desiderabile sull’ambiente terrestre, giocando un ruolo chiave nella formazione del buco dell’ozono in Antartide e nell’Artico. Le nuvole contengono sostanze chimiche, come l’acido nitrico e l’acido solforico, oltre a una superficie che facilita le reazioni chimiche, producendo radicali di cloro che riducono l’ozono. La buona notizia è che l’Artico non ha mai avuto un buco dell’ozono significativo e lo strato di ozono dell’Antartide è il più sano che sia stato da decenni. Quindi, se sei abbastanza fortunato da avvistare una nube madreperlacea, sentiti libero di godertela senza troppi sensi di colpa.