PUBBLICATO Non Infastidire le Formiche – Ricordano i Loro Nemici e Serbano Rancore
Antman non sembra più un supereroe così poco spaventoso, vero?
Quando le formiche nere da giardino si incontrano, il loro livello di aggressività dipende da come si sono trovate con altri membri dello stesso nido. Le formiche ricordano i loro incontri con individui di un altro nido e trattano ogni membro di quel nido di conseguenza. Sebbene questo dimostri una capacità notevole data la loro piccola dimensione cerebrale, potrebbe anche spiegare perché le formiche sono una delle poche specie, oltre agli esseri umani, che combattono guerre prolungate. Le formiche riconoscono i membri dei loro nidi attraverso l’odore e li trattano diversamente da quelli di altri nidi, spesso ingaggiando feroci battaglie contro i nidi vicini spinte dalla competizione per il cibo. Come tutte le guerre, questo ha un costo per entrambe le parti e può servire come meccanismo di controllo naturale.
Ci sono eccezioni, tuttavia. Una delle ragioni per cui le formiche di fuoco si sono dimostrate così invasive a livello globale è che formano supercolonie, con formiche di nidi vicini che si uniscono per sopprimere altre specie piuttosto che sprecare energia combattendo tra loro. Studi passati hanno mostrato che le formiche sono più aggressive verso i membri di nidi vicini rispetto a quelli più distanti, e un team di scienziati guidato dal Dr. Volker Nehring dell’Università di Friburgo ha deciso di indagare il perché.
Hanno preparato un campione di formiche nere da giardino (Lasius niger) facendo incontrare alcune con membri del proprio nido e altre con rappresentanti di uno dei due nidi rivali. Gli incontri erano brevi ma venivano ripetuti quotidianamente per cinque giorni, e gli atti di aggressione come morsi, spruzzi di acido o apertura delle mandibole come minaccia verso non-nidificanti aumentavano nel tempo. Tutti e tre i sottogruppi di formiche sono stati poi fatti incontrare con formiche del nido A, uno dei due nidi rivali. Quelle formiche che avevano avuto esperienze precedenti con le formiche del nido A erano più propense a mostrare aggressività a questo punto rispetto a quelle che avevano incontrato solo i propri compagni di nido, o quelle che avevano incontrato formiche del nido B. Essere preparate da incontri con formiche del nido B non aumentava l’aggressività contro il nido A rispetto a incontrare solo membri della colonia di origine della formica. Semplicemente incontrare una formica di un’altra colonia non era sufficiente a scatenare aggressività.
Quando le formiche di nidi stranieri erano rese meno capaci di combattere, le formiche testate erano meno aggressive verso i membri di quel nido, anche quelli completamente equipaggiati, rispetto a quanto lo erano verso i membri di colonie che non avevano mai incontrato prima. Le formiche diventano aggressive con le formiche di un altro nido dove hanno avuto precedenti interazioni negative, ma non dove non c’è storia. Ci sono definiti benefici evolutivi. Quando le formiche incontrano frequentemente individui di un altro nido, ciò indica che probabilmente sono in competizione per il cibo. Tuttavia, quando gli incontri sono rari, suggerisce che la competizione è limitata, sia per ragioni geografiche che per dipendenza da diverse fonti di cibo. In tali casi, non c’è motivo di iniziare un conflitto che danneggerà entrambe le parti. Tuttavia, prima di questo lavoro, il meccanismo non era chiaro. Lo studio indica che le formiche ricordano l’odore distintivo del nido delle formiche che incontrano.
“Spesso abbiamo l’idea che gli insetti funzionino come robot pre-programmati,” ha detto Nehring in una dichiarazione. “Il nostro studio fornisce nuove prove che, al contrario, le formiche imparano anche dalle loro esperienze e possono serbare rancore.”
Possiamo vedere gli echi di questo cosiddetto “effetto del vicino sgradevole” tra gli esseri umani. Un tratto frequentemente lamentato è il modo in cui le persone tendono a rivoltarsi contro coloro che sono più vicini a loro, ad esempio impegnandosi in conflitti amari su differenze politiche o teologiche minori, piuttosto che unirsi contro un nemico più distante. La vita di Brian è diventata un punto di riferimento culturale satirizzando questo così bene. Il Trono di Spade lo ha catturato in modo più realistico, nonostante il contesto magico, quando molti giocatori preferivano combattere i loro vicini piuttosto che un nemico che avrebbe portato morte a tutti.
Tuttavia, gli esseri umani non sono formiche, e a volte siamo in grado di valutare le minacce in modo più razionale. Comprendere i motori evolutivi potrebbe aiutarci a capire come farlo più spesso, anche se la risposta non è probabilmente semplice come cospargere un nemico di profumo per non scatenare un ricordo olfattivo. Gli esperimenti con formiche rese passive mostrano anche che, teoricamente, due colonie potrebbero vivere fianco a fianco in armonia. Poi un individuo agisce in modo abbastanza aggressivo da scatenare una reazione dai membri dell’altro, innescando un circolo vizioso che porta a una guerra totale. Giudicate voi stessi se ci sono paralleli umani.
Lo studio è ad accesso libero in Biology Letters.