Una vista panoramica della galassia Andromeda, situata a 2,5 milioni di anni luce di distanza, che richiede oltre 600 scatti sovrapposti del telescopio Hubble per essere assemblata. Questo mosaico cattura il bagliore di 200 milioni di stelle – una frazione della popolazione di Andromeda – distribuite su circa 2,5 miliardi di pixel. Gli astronomi hanno annunciato la scorsa settimana di aver completato un meticoloso sforzo decennale per assemblare un ritratto completo della nostra galassia vicina, Andromeda. Il risultato è una vista panoramica mozzafiato che fornisce l’immagine più dettagliata finora dell’intera galassia; le sue caratteristiche ricche di scienza potrebbero rivoluzionare la nostra comprensione di come le galassie a spirale si formano ed evolvono nell’universo. Intorno al 2015, gli astronomi hanno intrapreso il compito meticoloso di assemblare le immagini del telescopio spaziale Hubble di questa galassia, ma quell’impegno si era concentrato sulla metà settentrionale della galassia. Tuttavia, l’immagine risultante mostrava una vista ampia di 100 milioni di stelle racchiuse in circa 1,5 miliardi di pixel. Parlando durante la 245ª conferenza stampa della American Astronomical Society (AAS) nel Maryland, Zhuo Chen dell’Università di Washington ha detto ai giornalisti che lei e i suoi colleghi avevano appena completato un impegno simile per la metà meridionale della galassia, aggiungendo quasi 100 milioni di stelle al mosaico precedente. La galassia di Andromeda nella sua interezza nel più grande fotomosaico mai realizzato dal telescopio spaziale Hubble. Insieme, le due metà catturano il bagliore di quasi 200 milioni di stelle attraverso la galassia di Andromeda, segnando il più grande ritratto mai assemblato dalle osservazioni del telescopio Hubble. “È come fotografare una spiaggia e risolvere i singoli granelli di sabbia,” ha detto Chen. ”Questa è la prima volta che possiamo vedere strutture così dettagliate per una galassia esterna.”
A causa della sua vicinanza alla Via Lattea, la galassia di Andromeda appare sei volte il diametro della luna piena nel cielo (vista dalla Terra), il che rappresentava un grande ”spazio celeste” per la visione precisa di Hubble. Quindi, il mosaico panoramico ha richiesto centinaia di scatti presi attraverso 1.000 orbite dal telescopio, secondo una dichiarazione della NASA. Oltre alla bellezza mozzafiato dell’immagine, questo ritratto sarà uno strumento inestimabile per gli astronomi per ricostruire la tumultuosa storia di Andromeda, principalmente le sue fusioni con galassie satelliti più piccole. Le osservazioni di Hubble sull’età della galassia, la massa delle stelle e l’abbondanza di elementi pesanti aiuteranno i ricercatori a testare modelli concorrenti di evoluzione galattica che prevedono firme distinte nelle due metà del disco. Questa è la più grande fotomosaico mai realizzata dal telescopio spaziale Hubble. L’obiettivo è la vasta galassia di Andromeda che si trova a soli 2,5 milioni di anni luce dalla Terra, rendendola la galassia più vicina alla nostra Via Lattea. Andromeda è vista quasi di taglio, inclinata di 77 gradi rispetto alla vista dalla Terra. La galassia è così grande che il mosaico è assemblato da circa 600 campi visivi sovrapposti separati presi in oltre 10 anni di osservazioni di Hubble.
Ad esempio, una teoria sostiene che la metà meridionale potrebbe essere stata recentemente disturbata, probabilmente da una singola grande fusione avvenuta circa 2 miliardi a 4 miliardi di anni fa, portando a una tasca di formazione stellare e a flussi di stelle insolitamente coerenti. Al contrario, la metà settentrionale sembra essere relativamente calma con una morfologia meno complessa. “Questa è la grande firma che possiamo confrontare utilizzando le nostre ultime osservazioni della metà meridionale,” ha detto Chen. “Andromeda è un disastro ferroviario — sembra che abbia attraversato qualche tipo di evento che ha causato la formazione di molte stelle e poi si è semplicemente fermata,” ha detto Daniel Weisz dell’Università della California, Berkeley, nella dichiarazione. “Questo è probabilmente dovuto a una collisione con un’altra galassia nel vicinato.” Le prove di ciò possono essere viste in Messier 32 o M32, una galassia che assomiglia a un nucleo spogliato di una volta galassia a spirale, che potrebbe aver interagito con Andromeda in passato. Le simulazioni al computer indicano che quando una galassia collide da vicino con un’altra, quella collisione può esaurire il gas interstellare disponibile della galassia, interrompendo la formazione stellare. Di conseguenza, la storia della formazione stellare di Andromeda potrebbe essere stata significativamente alterata da diversi di questi incontri, secondo Chen. “Con Hubble possiamo entrare in enormi dettagli su ciò che sta accadendo su una scala olistica attraverso l’intero disco della galassia,” ha detto Ben Williams dell’Università di Washington nella dichiarazione. “Non puoi farlo con nessun’altra grande galassia.” I ricercatori hanno delineato il loro sforzo in un articolo pubblicato giovedì (16 gennaio) sull’Astrophysical Journal.