Il tasso di riscaldamento della superficie oceanica è quadruplicato da quando sono iniziate le misurazioni satellitari

Le acque superficiali degli oceani si stanno riscaldando a un ritmo di 0,27°C (0,50°F) per decennio, secondo nuove ricerche. Questo si confronta con solo 0,06°C (0,11°F) alla fine degli anni ’80, quando abbiamo notato per la prima volta che c’era un problema. Sebbene le persone siano più direttamente colpite dall’aumento delle temperature sulla terraferma, temperature oceaniche più elevate generano tempeste più grandi e possono causare il collasso degli ecosistemi. Le acque superficiali più calde contribuiscono solo in minima parte all’innalzamento del livello del mare, tranne quando entrano in contatto con le calotte di ghiaccio, ma se le acque più profonde si riscaldano, si espandono, e questo deve trovare uno sbocco. Per molto tempo la nostra conoscenza delle temperature superficiali degli oceani si basava su dati raccolti dalle navi, che presentavano notevoli imprecisioni e ignoravano in gran parte le aree non situate sulle principali rotte di navigazione. Questo è cambiato quando abbiamo sviluppato satelliti in grado di misurare la temperatura dell’intera superficie. I dati satellitari hanno rivelato che le medie oceaniche dell’intero pianeta presentavano notevoli variazioni basate su cicli, tra cui il più potente è l’Oscillazione Meridionale di El Niño. Cicli come questo possono mascherare una tendenza generale per un po’, ma alla fine emergono. Per 450 giorni tra aprile 2023 e luglio 2024, le temperature del mare sono state in media di 0,18°C (0,32°F) più alte rispetto a qualsiasi altro periodo precedente, raggiungendo un picco di 0,31°C (0,56°F) sopra il record precedente. Un team guidato dal Professor Christopher Merchant dell’Università di Reading ha cercato di identificare quanto di questo possa essere attribuito a una tendenza a lungo termine, quanto fosse ciclico e quanto riflettesse un’accelerazione recente in corso. Hanno esaminato le temperature del mare a livello mondiale in intervalli di cinque anni, confrontando il periodo 1985-89, il primo per il quale sono disponibili buoni dati, con quello dal 2019 al 2023. Concludono che c’era più nell’eccezionale periodo caldo che una semplice crescita costante indotta dall’uomo combinata con un El Niño; l’accelerazione rapida ha causato quasi la metà delle temperature estreme. “Se gli oceani fossero una vasca da bagno piena d’acqua, allora negli anni ’80, il rubinetto dell’acqua calda scorreva lentamente, riscaldando l’acqua di una frazione di grado ogni decennio. Ma ora il rubinetto dell’acqua calda scorre molto più velocemente e il riscaldamento ha accelerato. Il modo per rallentare quel riscaldamento è iniziare a chiudere il rubinetto dell’acqua calda, riducendo le emissioni globali di carbonio e muovendosi verso il net-zero,” ha detto Merchant in una dichiarazione. C’è un passaggio tra il rilascio di gas e l’aumento delle temperature, che il team ha lavorato per comprendere. Notando che i gas serra aumentano lo squilibrio energetico della Terra, in modo che più energia arrivi di quanta ne esca, Merchant e i coautori affermano, “Quantifichiamo che la temperatura media globale della superficie del mare (GMSST) è aumentata di 0,54 ± 0,07 K per ogni GJ m–2 di energia accumulata.” Confrontando il picco delle temperature oceaniche del 2023-24 con uno di otto anni prima, gli autori scrivono, “Il 44 percento […] della differenza di +0,22 K […] è inspiegabile a meno che non si tenga conto dell’accelerazione della GMSST.” Anche il picco del ciclo solare ha contribuito, ma in misura molto minore. L’estremo El Niño precedente è stato nel 1997-98; le temperature sono aumentate di più negli 8 anni precedenti il recente picco rispetto ai 18 prima di quello precedente. Questo significa anche che le cose peggioreranno molto più velocemente di quanto sembrerebbe se proiettassimo semplicemente il tasso medio di riscaldamento degli ultimi 40 anni nel futuro. Ad esempio, gli autori prevedono più riscaldamento nei prossimi 20 anni rispetto agli ultimi 40. Lo studio è pubblicato ad accesso aperto in Environmental Research Letters.