L’Anno Nuovo è iniziato con uno degli incendi forestali più terribili della storia: una tempesta di fuoco nell’area metropolitana di Los Angeles che ha causato la morte di almeno cinque persone e ha ridotto migliaia di abitazioni in cenere. Due grandi incendi di oltre 10.000 acri – quello di Palisades a ovest e quello di Eaton a nord – si sono intensificati a causa della siccità estrema e dei venti di Santa Ana con raffiche fino a 100 mph. Il climatologo Daniel Swain ha dichiarato alla CNN che l’incendio di Pacific Palisades potrebbe diventare l’incendio forestale più costoso della storia, e ha espresso la sua aspettativa che gli incendi che colpiscono la regione, nel loro insieme, superino qualsiasi altro in termini di perdite economiche. Secondo la NOAA, la stagione degli incendi forestali più costosa fino ad oggi (aggiustata ai dollari del 2024, per tenere conto dell’inflazione) è stata quella del 2018, con perdite di 30 miliardi di dollari, dovute soprattutto ai devastanti incendi in California. Tra questi si è distinto il Camp Fire di novembre, che ha distrutto Paradise, California, lasciando 85 morti e distruggendo oltre 18.800 edifici. Quell’incendio ha causato circa 12,5 miliardi di dollari di danni, rendendolo il più costoso della storia.
Il ruolo del cambiamento climatico negli incendi
Il principale modo in cui il cambiamento climatico peggiora gli incendi forestali è asciugando la vegetazione. Il calore prolungato trasforma le foreste e i pascoli in materiale infiammabile, provocando incendi più rapidi e intensi. Nel caso degli incendi di questa settimana, la crescita della vegetazione all’inizio del 2024 è stata favorita da un inverno più umido del normale nel sud della California. Tuttavia, l’estate del 2024 è stata la più calda mai registrata in California. La combinazione di questo caldo record e una siccità intensa ha fatto sì che l’abbondante vegetazione cresciuta durante l’inverno si seccasse. Inoltre, la stagione delle piogge del sud della California, che inizia a ottobre o novembre, è stata ritardata, e per gennaio 2025 erano già presenti le condizioni per una siccità severa.
In un’email, lo scienziato del clima Daniel Swain ha offerto queste idee sulla connessione tra il cambiamento climatico e gli incendi forestali in California:
La stagione degli incendi in California si è già allungata considerevolmente a causa del riscaldamento del clima. Inoltre, è aumentata la sovrapposizione tra la “stagione della vegetazione criticamente secca” e la “stagione dei venti di costa” (ottobre-gennaio). Ci sono poche prove che il cambiamento climatico influenzi i venti di Santa Ana in sé, ma ci sono prove solide che il cambiamento climatico ha aumentato considerevolmente l’occorrenza di condizioni climatiche propense agli incendi nel sud della California in autunno e all’inizio dell’inverno. Il cambiamento climatico ha anche aumentato la sovrapposizione stagionale di condizioni secche/venti, e ci sono evidenze che un ulteriore riscaldamento aumenterà le transizioni di “frustata idroclimatica” da umido a secco (che portano a una crescita abbondante della vegetazione e poi a una successiva siccità). Inoltre, si prevede che le precipitazioni durante la “stagione intermedia” della California (autunno e primavera) diminuiranno con il riscaldamento, il che si aggiungerà agli effetti dell’aumento delle temperature e alla crescente domanda evaporativa (asciugatura della vegetazione) durante praticamente tutto l’anno. La media mondiale delle frustate substagionali e interannuali è aumentata del 31-66% e dell’8-31% dalla metà del XX secolo.
Ci sono altre due forme importanti in cui una stagione secca più lunga dovuta al cambiamento climatico peggiora gli incendi forestali:
- La scarsità d’acqua a causa di siccità più intense rende difficili le operazioni di estinzione e recupero.
- Ci sono meno giorni sicuri per effettuare bruciature controllate, il che rende difficile ridurre i carichi di combustibile in aree vulnerabili prima che inizi la stagione degli incendi.
Secondo uno studio del 2023, tra il 1971 e il 2021, il cambiamento climatico provocato dall’uomo ha contribuito a un aumento del +172% delle aree bruciate in California, con un aumento del +320% tra il 1996 e il 2021. Nei prossimi decenni, si prevede un ulteriore aumento delle aree forestali bruciate annualmente, che oscillerà tra il 3% e il 52%.
Confronto tra i forti venti di Santa Ana del 2025 e del 2011
Gli incendi di questa settimana sono stati provocati dai forti venti di Santa Ana. Mercoledì 8 gennaio, almeno 32 stazioni nell’area di Los Angeles hanno registrato raffiche di almeno 70 mph, inclusa una che ha raggiunto le 100 mph a Mt. Lukens Truck Trail, a circa 20 miglia a nord di Los Angeles. L’ultimo evento di forti venti di Santa Ana simile è avvenuto più di 13 anni fa, dal 30 novembre al 1 dicembre 2011. In quell’occasione, le raffiche hanno superato le 70 mph abbattendo migliaia di alberi e lasciando 200.000 case senza elettricità, principalmente nei sobborghi di Altadena e Pasadena, a nord di Los Angeles. Whitaker Peak (4.120 piedi di altitudine), situato a circa 50 miglia a nord-ovest di Los Angeles, ha registrato una raffica di 97 mph.
Fortunatamente, i venti di Santa Ana del 2011 non hanno provocato grandi incendi forestali. Questo è dovuto in gran parte al fatto che in quel momento Los Angeles non soffriva di siccità. Ma nel caso dell’evento del 2025, la siccità era intensa.
I pericolosi incendi continueranno la prossima settimana
Non si intravede una fine immediata per le condizioni di siccità estrema e i periodi di forti venti di Santa Ana che colpiscono la costa del sud della California. I venti più intensi di mercoledì sono diminuiti, ma il modello generale, un aumento della pressione ai livelli alti sopra il Pacifico orientale, e una corrente di energia che si sposta verso sud attraverso la California, spingendo i venti verso il basso e verso il mare, rimarrà in vigore fino a ben oltre la prossima settimana. Questo non solo manterrà chiusa la porta a qualsiasi precipitazione significativa, ma renderà anche difficile la lotta contro gli incendi in corso e l’attenzione ai nuovi incendi.
Secondo il Centro di Previsione delle Tempeste del Servizio Meteorologico Nazionale, si prevede che le condizioni meteorologiche critiche per gli incendi si manterranno sulla costa del sud della California fino a questo venerdì. I venti potrebbero raggiungere raffiche di 20 a 30 mph nelle valli e di 40 a 60 mph nelle zone più elevate. Dopo una breve pausa, si prevede un altro colpo di forti venti da nord-est questo fine settimana, e una configurazione più severa di venti di Santa Ana potrebbe svilupparsi lunedì e martedì. I meteorologi dell’ufficio del Servizio Meteorologico Nazionale per l’area di Los Angeles stavano già prendendo nota della configurazione della prossima settimana in una conversazione sul pronostico di giovedì:
“Questo sarebbe preoccupante poiché probabilmente non si prevedono piogge e il periodo da martedì sera a mercoledì sarà il quarto evento in questo tratto. C’è una grande preoccupazione che le condizioni meteorologiche che causano incendi possano peggiorare date le condizioni precedenti, poca pioggia in tutta la zona dalla primavera del 2024, e un altro evento di venti di alta mare sopra tutto ciò che abbiamo già visto finora. Si esorta i residenti a rimanere attenti alle informazioni più recenti e a rimanere vigili riguardo alle misure per proteggere la propria vita e proprietà.”
Gli intensi incendi stanno degradando la qualità dell’aria
Gli incendi forestali hanno creato una grande quantità di fumo che sta coprendo gran parte dell’area metropolitana di Los Angeles, con condizioni di inquinamento dell’aria nella zona rossa “Non salutare”, secondo gli ultimi mappe di airnow.gov. La qualità dell’aria dovrebbe migliorare durante il fine settimana man mano che i venti si placano e i vigili del fuoco avanzano nella contenimento degli incendi. Tuttavia, per lunedì e martedì un nuovo colpo di venti di Santa Ana provenienti da nord-est porterà il fumo dell’incendio Eaton verso il centro di Los Angeles, il che potrebbe interferire con la partita di playoff della NFL con i Los Angeles Rams programmata per la notte di lunedì. Se esci all’aperto in mezzo al fumo, assicurati di indossare una maschera N95 ben aderente.