Un razzo della Rocket Factory Augsburg esegue un test statico a quattro motori presso il SaxaVord Spaceport nel maggio 2024. La startup tedesca Rocket Factory Augsburg ha compiuto un passo verso il primo lancio ottenendo la prima licenza in assoluto per lanciare verticalmente un razzo orbitale dal continente europeo. Rocket Factory Augsburg (RFA) sta lavorando per il primo lancio del suo razzo RFA ONE dal SaxaVord Spaceport nelle Isole Shetland, al largo della costa della Scozia. L’emissione di una licenza di operatore spaziale da parte della UK Civil Aviation Authority (CAA) è un importante passo amministrativo verso il raggiungimento dell’orbita. È anche una grande novità per il continente europeo, poiché il settore dei lanci entra in una nuova era di commercializzazione.
“Questo è un momento rivoluzionario per RFA e per l’industria spaziale europea,” ha dichiarato Jörn Spurmann, co-fondatore e Chief Commercial Officer di RFA, in una dichiarazione. “Ottenere la prima licenza di lancio al di fuori del sito stabilito dell’ESA a Kourou non è solo una pietra miliare regolamentare, ma è anche una potente conferma della nostra eccellenza tecnica e un punto di svolta per l’innovazione spaziale europea. Questa licenza segna un passo audace dell’Europa verso un accesso allo spazio indipendente, competitivo e sostenibile,” ha detto Spurmann.
“Questa approvazione della licenza è un momento storico, poiché segna l’inizio dei lanci verticali di razzi dal suolo europeo,” ha detto Matt Archer, Direttore dei Lanci, ISAM e Sostenibilità Spaziale dell’Agenzia Spaziale del Regno Unito. “Il risultato, guidato da una collaborazione efficace tra RFA, SaxaVord Spaceport, il regolatore e i partner governativi, evidenzia la crescente forza delle capacità di lancio del Regno Unito e delle nostre relazioni internazionali.”
La licenza consente a RFA di lanciare fino a 10 volte per anno solare, e non più di due lanci al mese. Il processo di licenza della CAA enfatizza la sicurezza pubblica e l’impatto ambientale, conducendo diversi test e valutando i casi di sicurezza. Un aumento della frequenza dei lanci richiederebbe una nuova valutazione.
RFA sta ora concentrando i suoi sforzi sulle ultime preparazioni tecniche per il primo volo di prova. L’azienda ha raggiunto il punto di eseguire un test statico del primo stadio del razzo RFA ONE presso il SaxaVord Spaceport nell’agosto dello scorso anno, ma il test è terminato con una drammatica esplosione, interrompendo i piani per un primo volo nel 2024. Ora, l’azienda sembra essere sulla buona strada per un lancio nel 2025.
L’azienda si sta ora concentrando sulla costruzione del primo stadio del razzo RFA ONE con nove motori Helix a combustione stadiata, e poi condurre un test completo di accensione sulla rampa di lancio presso il SaxaVord Spaceport, in Scozia. Tutti gli altri sistemi, inclusi il secondo stadio, il terzo stadio (il veicolo di trasferimento orbitale Redshift) e la carenatura sono già qualificati per il volo.
RFA non ha fornito una tempistica per il suo primo lancio pianificato. Secondo la licenza, RFA dovrebbe informare la CAA dei suoi piani di lancio 60 giorni prima dell’evento. L’azienda è una delle numerose startup di lancio in Europa che cercano di lanciare i loro primi razzi orbitali. Altre includono Isar Aerospace e Hyimpulse, anch’esse dalla Germania, PLD Space dalla Spagna, e Orbex e Skyrora dal Regno Unito.
Un funzionario della CAA ha detto ai media durante un briefing sulla licenza e sul processo di licenza che l’autorità sta attualmente valutando le domande di licenza per sette diverse aziende di lancio, che non potevano essere nominate. SaxaVord non è l’unico spazioporto situato nel continente europeo che cerca di ospitare lanci, con lo Spaceport Andøya in Norvegia e lo Spaceport Esrange Arctic in Svezia che attraggono anche partner di lancio.
Mentre i suddetti si occupano di lanci orbitali verticali, il Regno Unito ha ospitato un lancio “orizzontale”, quando la ormai defunta Virgin Orbit ha lanciato un razzo LauncherOne utilizzando il suo aereo portante Cosmic Girl, che è decollato dallo Spaceport Cornwall nel gennaio 2023. Quel lancio ha subito un’anomalia ed è terminato con un fallimento.
L’emissione di una licenza di lancio indica una crescita nell’industria spaziale commerciale europea, e lo sviluppo evidenzia l’innovazione e la competizione nel settore.