Un’immagine del visitatore temporaneo della Terra, 2024 PT5, prima che lasciasse la nostra vicinanza nel sistema solare. Il lontano compagno roccioso della Terra era probabilmente un frammento della luna scagliato nello spazio migliaia di anni fa, secondo un nuovo studio che approfondisce la nostra comprensione dei tipi di rocce spaziali che fluttuano vicino al nostro pianeta e occasionalmente lo colpiscono. L’anno scorso, la roccia spaziale chiamata 2024 PT5 — delle dimensioni di un autobus scolastico — è passata lentamente vicino alla Terra, rimanendo nei pressi del nostro pianeta per quasi due mesi prima di allontanarsi. È tornata all’inizio di gennaio, sfrecciando a una distanza sicura di 1,1 milioni di miglia (1,8 milioni di chilometri), ovvero circa cinque volte la distanza tra la Terra e la luna. Ha poi continuato la sua traiettoria in solitaria, secondo la NASA.
In modo affascinante, osservazioni con il Lowell Discovery Telescope in Arizona e il NASA’s Infrared Telescope Facility (IRTF) alle Hawaii, effettuate poco dopo la scoperta di 2024 PT5 il 7 agosto dell’anno scorso, suggeriscono che questo asteroide si sia effettivamente staccato dalla superficie della luna a causa di un grande impatto migliaia di anni fa. Un confronto degli spettri della superficie di 2024 PT5 con un ampio database di meteoriti, materiali terrestri e di laboratorio ha rivelato che rifletteva la luce più come le rocce lunari che come qualsiasi altro tipo di asteroide conosciuto, secondo lo studio. Più specificamente, gli spettri della roccia spaziale corrispondevano più da vicino ai campioni lunari portati sulla Terra dalla missione Apollo 14, portando gli scienziati a ipotizzare che possa avere avuto origine dagli altopiani lunari.
“Abbiamo avuto un’idea generale che questo asteroide potesse provenire dalla luna, ma la prova decisiva è stata quando abbiamo scoperto che era ricco di minerali silicati — non del tipo che si vede sugli asteroidi, ma di quelli trovati nei campioni di rocce lunari,” ha detto Teddy Kareta, un astronomo dell’Osservatorio Lowell in Arizona, che ha guidato le recenti osservazioni, in una dichiarazione. “Questa è una storia sulla luna raccontata dagli scienziati degli asteroidi,” ha aggiunto. Le osservazioni hanno anche confermato che 2024 PT5 aveva tutte le caratteristiche attese di una superficie rocciosa, inclusa la misura in cui la sua orbita è perturbata dalla radiazione solare. Ciò ha permesso ai ricercatori di escludere un’origine artificiale per l’asteroide, come da corpi di razzi e altri detriti spaziali che occupano orbite simili.
2024 PT5 è il secondo asteroide vicino alla Terra che gli scienziati sospettano sia stato espulso dalla superficie della luna, il primo essendo 469219 Kamo’oalewa, che un diverso team di scienziati ha tracciato fino a un vecchio cratere d’impatto sul lato nascosto della luna. Mentre un tale asteroide espulso dalla luna potrebbe essere spiegato come un’eccezione, due suggeriscono che ci sia una popolazione più ampia in attesa di essere scoperta, scrivono Kareta e il suo team nel loro nuovo articolo. Almeno 16 di tali rocce nel catalogo attuale degli oggetti vicini alla Terra potrebbero essere di origine lunare, dicono gli scienziati.
Asteroidi come 2024 PT5 passano frequentemente vicino alla Terra, ma le loro piccole dimensioni li rendono difficili da rilevare, anche con potenti telescopi. Le prossime osservazioni dall’Osservatorio Vera C. Rubin potrebbero aiutare a identificare e tracciare alcune di queste piccole rocce spaziali. E un catalogo di tali oggetti potrebbe essere prezioso per i modelli di difesa planetaria che valutano il rischio d’impatto degli oggetti vicini alla Terra, dicono gli scienziati, poiché i modelli attualmente non considerano i detriti lunari come una potenziale fonte di asteroidi vicini alla Terra. Lo studio è stato pubblicato il 14 gennaio su The Astrophysical Journal Letters.