Se hai visto la serie di fantascienza For All Mankind, che esplora una storia alternativa in cui l’Unione Sovietica ha battuto gli Stati Uniti nella corsa alla Luna e ha ulteriormente alimentato la corsa allo spazio, c’è un momento particolarmente interessante in cui un gigantesco razzo viene lanciato non da una rampa di lancio tradizionale, ma direttamente dall’oceano. Anche se potresti pensare che l’idea sia pura fantascienza, quasi non lo era. Il Sea Dragon, un veicolo di lancio super-pesante, era un vero concetto preso in considerazione dalla NASA negli anni ’60. Se il progetto fosse stato realizzato, sarebbe stato il razzo più grande mai costruito, con un’altezza di 150 metri (492 piedi) e un diametro di 23 metri (75 piedi).
Negli anni ’60 (e fino ad oggi), la NASA cercava modi più economici per lanciare persone e carichi nello spazio. Un’idea era che, invece di creare veicoli di lancio complicati e progettati in modo intricato, potesse essere meglio creare qualcosa che ora viene definito un “grande razzo stupido”. “Gli attuali veicoli di lancio usa e getta (ELV) degli Stati Uniti sono stati progettati per soddisfare specifiche di prestazioni rigorose. Di conseguenza, i progettisti dei sistemi di lancio hanno dato relativamente poca priorità alla riduzione dei costi di lancio,” spiega una revisione dell’argomento. “Gli ELV statunitensi derivano dai progetti di missili balistici intercontinentali degli anni ’60 che utilizzavano motori ad alte prestazioni e strutture leggere per minimizzare il peso del veicolo di lancio e massimizzare il carico utile e la portata.” Sebbene questi veicoli siano efficienti, erano costosi da produrre e costosi da mantenere alla giusta pressione prima del lancio. La NASA iniziò a cercare alternative più economiche basate sull’idea che fosse più economico creare e mantenere progetti di razzi più grandi e semplici piuttosto che progetti complessi ed efficienti (da qui il termine “grande razzo stupido”). Il Sea Dragon era una delle proposte, guidata dall’ingegnere missilistico americano Robert Truax, che catturò l’attenzione della NASA.
“Il concetto di Sea Dragon è stato sviluppato assumendo che l’economia del trasporto spaziale risulterà se vengono utilizzati veicoli di lancio molto grandi, semplici e riutilizzabili, anche se il rapporto tra carico utile e peso al decollo viene sacrificato per garantire queste caratteristiche,” spiega un rapporto della NASA del 1963. Come parte del rendere il veicolo più economico, sicuro ed efficiente, doveva essere lanciato dall’oceano. “Il razzo doveva essere lanciato da una posizione verticale galleggiante direttamente dall’acqua. Dopo l’esaurimento del carburante, gli stadi dovevano essere decelerati esclusivamente dalla normale resistenza atmosferica e dalle forze d’impatto con l’acqua,” aggiunge la NASA. “Gli stadi recuperati dovevano essere rimorchiati di nuovo al sito di lancio per il riutilizzo. Il concetto operativo marittimo è stato esteso per includere i test di sviluppo del sistema di propulsione in mare utilizzando serbatoi di configurazione del veicolo di peso da incrociatore per lavori a grande scala.” Sebbene il concetto fosse interessante e potesse far risparmiare denaro, i tagli al budget della NASA significarono che il progetto non decollò mai, e ci fu negata la vista del razzo più grande del mondo che si lanciava dall’acqua come un grande delfino metallico destinato allo spazio.