Indizi dal DNA suggeriscono che gli uomini si sposavano in comunità guidate da donne
Gli scavi di scheletri dell’Età del Ferro, come questo proveniente da siti celtici nel sud dell’Inghilterra, hanno prodotto prove genetiche che riflettono pratiche sociali che aumentavano il potere delle donne, dicono i ricercatori.
La posizione sociale e politica delle donne celtiche nell’Inghilterra dell’Età del Ferro ha ricevuto un impulso genetico. Indizi dal DNA indicano che circa 2.000 anni fa, le donne sposate in una società celtica, nota come Durotrigi, sulla costa del sud-centro dell’Inghilterra, rimanevano nelle loro comunità di origine mentre i loro partner provenivano da fuori area, affermano la paleogenetista Lara Cassidy del Trinity College di Dublino e colleghi. Questo modello di matrimonio centrato sulla donna, chiamato matrilocalità, nelle società antiche e moderne tende ad accompagnarsi a maggiori opportunità per le donne di esercitare potere domestico e comunitario.
Il DNA estratto dai resti scheletrici di 57 persone sepolte in cimiteri dell’Età del Ferro vicino ai siti Durotrigi ha mostrato segni di matrilocalità, riportano gli scienziati il 15 gennaio su Nature. Le analisi del DNA mitocondriale, tipicamente ereditato dalla madre, hanno rivelato che la maggior parte degli individui di entrambi i sessi condivideva un’ascendenza materna. Ma un sottoinsieme di individui, per lo più uomini, non condivideva relazioni genetiche. Ecco perché gli investigatori pensano che quegli uomini siano migrati in una società dominata dalle donne.
Le pratiche matrilocali caratterizzavano molte comunità celtiche britanniche, dicono gli scienziati. Ulteriori confronti del DNA mitocondriale di persone sepolte in 156 siti archeologici britannici e continentali europei, che coprono circa 6.000 anni, hanno rivelato ascendenze materne condivise in altri sei luoghi dell’Età del Ferro britannica. La maggior parte di questi siti risale tra il 400 a.C. e il 50 a.C.
Precedenti scoperte archeologiche e resoconti storici avevano suggerito che le donne celtiche detenessero uno status considerevole. Scrittori greci e romani descrissero potenti leader politici femminili nell’Inghilterra dell’Età del Ferro, tra cui due regine celtiche. Ornamenti prestigiosi e altri oggetti posti nelle tombe delle donne celtiche dell’Europa occidentale suggerivano società in cui la proprietà veniva ereditata attraverso linee materne.
“Detto ciò, non ci aspettavamo una firma [genetica] così forte e diffusa della matrilocalità in tutta la Britannia dell’Età del Ferro,” dice Cassidy.
I Celti consistevano in un insieme di società che parlavano lingue indoeuropee correlate che si diffusero in gran parte dell’Europa tra circa 3.000 e 2.000 anni fa.
Il team di Cassidy ha scoperto che le persone celtiche dell’Età del Ferro nel sud dell’Inghilterra, inclusi i Durotrigi, mostrano segni genetici di accoppiamenti sostanziali con europei continentali che devono aver attraversato il Canale della Manica. Un’infusione di ascendenza europea continentale in Inghilterra e Galles si verificò per la prima volta prima dell’Età del Ferro, già intorno al 1000 a.C. – 875 a.C., ha concluso uno studio del 2021. Quei movimenti di popolazione potrebbero aver portato le lingue celtiche nelle Isole Britanniche.
Le strutture sociali possono variare nelle società matrilocali contemporanee, dice Cassidy. Gli uomini a volte dominano posizioni formali di autorità mentre le donne collaborano con parenti materni locali e altri alleati per controllare la proprietà familiare, dirigere la produzione alimentare e prendere decisioni importanti di acquisto e vendita. A differenza dei sistemi patrilocali più comuni in cui una donna si sposa nella famiglia del marito, gli arrangiamenti matrilocali forniscono alle donne maggiore accesso all’istruzione e al divorzio.
Le scoperte del DNA antico nel nuovo studio confermano l’esistenza di società celtiche centrate sulle donne suggerite negli ultimi 20 anni dalle scoperte archeologiche in Britannia e Francia dell’Età del Ferro, dice l’archeologa Rachel Pope dell’Università di Liverpool. Quegli scavi suggeriscono che le società matrilocali distribuivano potere e risorse in modi sottilmente diversi da una parte all’altra dell’Europa, dice. “Non esisteva una struttura sociale unica per la preistoria.”
Le nuove scoperte del DNA sollevano domande intriganti su come funzionavano le culture celtiche dell’Età del Ferro, dice l’archeologa Bettina Arnold dell’Università del Wisconsin-Milwaukee. Ad esempio, studi genetici in siti dell’Età del Ferro dell’Europa occidentale hanno prodotto deboli prove di pratiche matrilocali, eppure le tombe femminili sul continente contengono beni più sontuosi rispetto a quelle nei siti Durotrigi britannici dove regnava la matrilocalità, dice Arnold.
Un’altra domanda inesplorata riguarda le origini etniche e geografiche degli uomini che sposavano donne Durotrigi. I modi in cui i nuovi arrivati maschi venivano integrati nelle comunità delle loro mogli sono sconosciuti, dice Arnold.