Una rappresentazione del telescopio estremamente grande (ELT) completato sulla cima del Cerro Armazones nel deserto di Atacama in Cile. Gli astronomi stanno lanciando l’allarme poiché il luogo più prezioso al mondo per l’osservazione del cielo rischia di essere accecato dall’inquinamento luminoso a causa di un progetto di energia rinnovabile pianificato. La società energetica statunitense AES Energy vuole costruire un grande complesso di produzione di idrogeno rinnovabile in Cile, a pochi chilometri dalla cima del Monte Paranal, sede del Very Large Telescope (VLT) dell’Osservatorio Europeo Australe (ESO). Il VLT, che è costato circa 350 milioni di dollari per essere costruito negli anni ’90 (840 milioni di dollari attuali), è uno degli strumenti di osservazione del cielo più sensibili al mondo, capace di osservare gli oggetti più intriganti dell’universo. L’osservatorio ad alta precisione è composto da quattro telescopi larghi 8,2 metri che agiscono come uno solo e ha fatto luce su alcuni dei fenomeni più misteriosi conosciuti dall’umanità. Ma il potenziale di osservazione di questo potente strumento astronomico sarà significativamente ridotto se il progetto di idrogeno, chiamato INNA, riceverà il via libera, ha detto Xavier Barcons, Direttore Generale dell’ESO. “La luminosità del cielo aumenterà fino al 10% a causa di questo progetto,” ha detto Barcons. “E questo è sufficiente per fare la differenza tra il miglior osservatorio del mondo e un luogo di osservazione medio.”
Il Monte Paranal, una vetta alta 2.664 metri nel deserto di Atacama nel nord del Cile, è uno degli ultimi luoghi sulla Terra liberi dall’inquinamento luminoso urbano e industriale. Grazie alla geografia unica della catena montuosa delle Ande, il cielo notturno stellato sopra la cima è perfettamente chiaro per più di 11 mesi all’anno, fornendo condizioni perfette per la ricerca astronomica più impegnativa. “È il luogo più buio in cui abbiamo mai installato un osservatorio nel mondo, di gran lunga,” ha detto Barcons. L’ESO, un’organizzazione intergovernativa composta da 16 stati europei, ha puntato gli occhi su Atacama più di 60 anni fa, avendo aperto il suo primo osservatorio in Cile sul monte La Silla, a sud di Paranal, nel 1966. Paranal è diventato il centro dell’astronomia europea negli anni ’90 quando è stato costruito il VLT.
Finora, il VLT ha permesso agli astronomi di tracciare le orbite delle stelle nelle vicinanze del buco nero al centro della galassia della Via Lattea, scattare la prima immagine di un pianeta al di fuori del sistema solare e scoprire la sfuggente rete cosmica che si estende attraverso l’intero cosmo. Quattro laser luminosi, i più potenti mai installati su un telescopio, sparano nel cielo notturno per creare una stella guida artificiale per il Very Large Telescope dell’Osservatorio Europeo Australe presso l’Osservatorio di Paranal in Cile il 28 aprile 2016. I laser fanno parte di una nuova struttura a quattro stelle guida laser. Uno dei motivi per cui il VLT è stato così prolifico è il cielo scuro sotto cui è stato costruito. Un sondaggio pubblicato nel 2023 ha rilevato che tra i 28 osservatori astronomici più potenti del mondo, i telescopi sul Monte Paranal hanno sofferto dei livelli più bassi di inquinamento luminoso artificiale. Le superiori condizioni di osservazione del cielo nell’area hanno portato l’ESO a scegliere il vicino Monte Armazones come sede della sua prossima generazione di super-macchine per l’osservazione del cielo: il Telescopio Estremamente Grande (ELT). Una volta completato verso la fine di questo decennio, l’ELT sarà il telescopio più grande del mondo a studiare l’universo nella luce visibile, con uno specchio largo 39,3 metri. Il telescopio, del valore di oltre 1,5 miliardi di dollari, promette di espandere la scienza fatta dal fidato VLT. Fornirà viste ancora più profonde dell’universo più distante, ma sarà anche in grado di raccogliere informazioni dettagliate su esopianeti potenzialmente abitabili. L’inquinamento luminoso previsto dal progetto INNA potrebbe annullare tutti questi progressi. “Potremmo perdere la capacità di osservare circa il 30% delle galassie più deboli,” ha detto Barcons. “Siamo al punto di iniziare a vedere i dettagli delle atmosfere degli esopianeti, ma se il cielo diventa più luminoso, potremmo non essere più in grado di vedere quei dettagli.”
Il progetto INNA, un parco industriale di 3.021 ettari del valore di 10 miliardi di dollari, consisterà in tre parchi solari, tre parchi eolici, un sistema di accumulo di energia a batteria e strutture per la produzione di idrogeno, secondo Renewables Now. L’ESO stima che il complesso perderà tanto inquinamento luminoso quanto una città con una popolazione di circa 20.000 abitanti. Parti del parco industriale potrebbero estendersi fino a 5 chilometri dai telescopi dell’ESO, e qualsiasi possibile ulteriore espansione peggiorerebbe ulteriormente gli impatti sul cielo notturno di Paranal. Si prevede che il progetto genererà 217.023 tonnellate metriche di idrogeno verde all’anno, presentando un dilemma per l’ESO. L’organizzazione stessa si è impegnata a ridurre la propria impronta di carbonio e ha persino costruito una centrale fotovoltaica da 9 megawatt per fornire energia verde agli osservatori di Paranal e Armazones. Ma Barcons afferma che mentre un progetto come INNA può facilmente trovare altre località adatte, per gli astronomi c’è solo un Monte Paranal. “Queste due cose non possono essere nello stesso posto. È semplice come questo,” ha detto Barcons. “Questa centrale di idrogeno pulito sarebbe perfettamente accettabile per noi solo a 50 chilometri di distanza. Non pensiamo che ci sia alcun motivo per cui non possa essere spostata.”
AES Chile, la filiale cilena della AES Corporation, ha presentato una valutazione dell’impatto ambientale all’Agenzia Cilena per l’Impatto Ambientale a fine dicembre. L’agenzia condurrà una consultazione pubblica prima di decidere sul progetto. In una dichiarazione rilasciata il 30 dicembre 2024, AES Chile ha affermato che il progetto è nelle prime fasi e che non è stata ancora presa alcuna decisione di investimento. La società ha anche dichiarato che una “partnership con le comunità locali e le parti interessate è una priorità assoluta, garantendo che stiamo supportando lo sviluppo economico locale, mantenendo i più alti standard ambientali e di sicurezza.” La società non ha risposto alla richiesta di commento. L’ESO, nel frattempo, sta chiedendo protezioni legali più severe per il cielo notturno cileno, specialmente nelle vicinanze dei preziosi osservatori nel deserto di Atacama. Il governo cileno ha approvato regolamenti nel 2023 per controllare le emissioni di luce vagante dall’illuminazione esterna per proteggere il cielo notturno incontaminato per le osservazioni astronomiche. Barcons, tuttavia, afferma che c’è ancora molto da fare.