TUSCALOOSA COUNTY, Ala.—Sulle questioni del cambiamento climatico, l’influenza del papa potrebbe fermarsi al confine dell’Alabama.
Dopo un appello senza precedenti e scritto con forza da Papa Francesco nel 2015, rivolto sia ai cattolici che ai non cattolici, istituzioni come l’Università di Notre Dame, storicamente legata al cattolicesimo, hanno prestato attenzione. Quasi immediatamente, l’università ha fatto promesse per ridurre l’uso di combustibili fossili e puntare alla neutralità carbonica, obiettivi lodati dal papa nel suo appello ambientale.
“Notre Dame si sta impegnando nuovamente per rendere il mondo un posto più verde,” disse all’epoca il Rev. John Jenkins, presidente dell’università.
Ma un decennio dopo che i funzionari dell’Università di Notre Dame hanno fatto quella promessa di decarbonizzazione, la scuola con sede in Indiana ha mantenuto in vigore un contratto di locazione del 2013 per i diritti minerari che possiede nell’Alabama rurale a favore di Warrior Met, una compagnia mineraria con una storia di sicurezza discutibile, come parte dei piani dell’azienda per una delle più grandi espansioni di infrastrutture minerarie nella storia dello stato.
Il contratto di locazione di Notre Dame concede alla compagnia mineraria il diritto legale di estrarre carbone nel sito dell’Alabama, un accordo in apparente conflitto con gli obiettivi dichiarati dell’università di sostenibilità e neutralità carbonica.
In una dichiarazione, un portavoce dell’università ha riconosciuto la proprietà dei diritti minerari in Alabama, ma non ha fornito ulteriori dettagli.
“L’Università di Notre Dame è consapevole dei diritti minerari che possediamo in Alabama, che ci sono stati donati per consentire continui progressi nella nostra missione accademica e di ricerca,” si legge nella dichiarazione e-mail fornita a Inside Climate News.
Il portavoce non ha rivelato la quantità di terra in questione, non ha detto quando Notre Dame ha ottenuto i diritti minerari e ha ignorato una richiesta di una copia del contratto di locazione dell’università con Warrior Met.
Emily Grubert, vice assistente segretario per la gestione del carbonio presso il Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti dal 2021 al 2022, che ora è professore associato di politica energetica sostenibile presso la Keough School of Global Affairs di Notre Dame, ha detto che ricevere i diritti minerari da un donatore non esonera l’università dal considerare le implicazioni ambientali dell’asset.
Ci sono domande legittime su cosa dovrebbe fare l’università in una situazione come questa, ha detto Grubert, ma ignorare in gran parte che l’investimento esiste sembra non riflettere la chiarezza morale che Notre Dame cerca spesso di trasmettere.
Un portavoce dell’università ha riconosciuto i diritti minerari dell’istituzione in Alabama, ma non ha fornito una copia del contratto di locazione di Notre Dame, che mostrerebbe quanto l’istituzione potrebbe guadagnare finanziariamente dall’accordo. Il portavoce non ha nemmeno risposto a domande su come l’investimento si allinei con gli obiettivi ambientali dell’università.
Un Appello Divino per la Giustizia Ambientale
Madre Terra, ha detto il papa, sta gridando.
“[Lei] ora ci grida a causa del danno che le abbiamo inflitto con il nostro uso irresponsabile e abuso dei beni con cui Dio l’ha dotata,” ha scritto Papa Francesco in un’enciclica del 2015, una lettera al mondo cattolico e “a ogni persona che vive su questo pianeta.”
L’appello papale, che copre quasi 75 pagine, trattava temi che vanno dalla negazione del cambiamento climatico al consumismo, dalla biodiversità all’”educazione ecologica,” e chiedeva a tutte le persone di agire per ridurre il danno ambientale ogni volta e ovunque possibile.
Quando Papa Francesco ha parlato della questione, molte istituzioni cattoliche hanno ascoltato, adottando politiche che hanno solidificato ciò che la chiesa ora dichiarava un imperativo morale.
L’Università di Notre Dame, una delle università cattoliche più prestigiose degli Stati Uniti, non ha fatto eccezione. Dopo il rilascio dell’enciclica del papa e all’ombra della visita del leader negli Stati Uniti, l’università ha annunciato che avrebbe smesso di bruciare carbone entro cinque anni e ridotto significativamente la sua impronta di carbonio.
Entro il 2020, i funzionari dell’università hanno detto di essere in anticipo sui loro obiettivi, avendo interrotto l’uso del carbone nella sua centrale elettrica e “ridotto la sua impronta di carbonio della metà.”
“Guidati dalla saggezza di Papa Francesco nella sua enciclica ‘Laudato Si’,’ abbiamo utilizzato una strategia multifaccettata per rendere il nostro campus più sostenibile,” ha detto Jenkins. “Sono orgoglioso dei nostri progressi, pur rendendomi conto che abbiamo ancora molto lavoro da fare.”
Nel 2021, Jenkins e la leadership dell’università si sono impegnati in un obiettivo ancora più ambizioso: la neutralità carbonica entro il 2050.
Nell’annuncio dell’università, i funzionari hanno vantato la loro presunta eliminazione graduale del carbone per l’energia utilizzata nel campus.
“Stimolato dall’enciclica di Papa Francesco del 2015, Laudato Si’, Padre Jenkins ha annunciato quell’autunno che l’Università avrebbe smesso di usare carbone entro la fine del 2020,” diceva l’annuncio. “Quell’obiettivo è stato raggiunto più di un anno prima del previsto quando l’ultimo pezzo di carbone è stato utilizzato il 14 ottobre 2019.”
Ma porre fine all’uso del carbone per l’energia nel campus non era sufficiente, ha detto Jenkins.
“…Sono lieto di annunciare che Notre Dame si impegna a un obiettivo di neutralità carbonica entro il 2050—meno di 30 anni da ora,” ha detto Jenkins nel 2021. “L’uso di più energia geotermica, grandi impianti solari, idroelettricità, energia recuperata, conservazione e altre tecnologie emergenti e fonti di carburante ci porteranno, si spera, a una riduzione del 65 percento di CO2 entro il 2030, e a zero emissioni nette di carbonio 20 anni dopo.”
Notre Dame nel Dixie
Più di cinque anni dopo il suo impegno per la neutralità carbonica, l’università ha riconosciuto a Inside Climate News la proprietà dei diritti minerari in Alabama che ha affittato a Warrior Met.
L’Università di Notre Dame possiede una quota di maggioranza nei diritti minerari di terreni nell’Alabama centrale, che le sono stati donati da un donatore, ha detto un portavoce dell’università. La terra farebbe ora parte di un’espansione storica delle operazioni minerarie di Warrior Met, una compagnia mineraria pubblicamente quotata con sede nello stato.
La rivelazione arriva come parte del processo regolatorio necessario per Warrior Met per autorizzare centinaia di acri di terra come parte della sua espansione Blue Creek. Nei documenti di autorizzazione, i rappresentanti di Warrior Met hanno identificato Notre Dame come i proprietari dei diritti minerari di terreni critici per la sua operazione Blue Creek vicino al confine delle contee di Tuscaloosa, Fayette e Walker. Secondo il documento, l’università ha affittato per la prima volta i diritti per estrarre il terreno dell’Alabama nel settembre 2013—diritti che sembra Warrior Met non abbia scelto di esercitare fino ad ora.
Oltre alla quota del 73 percento di Notre Dame, quattro ulteriori entità private sono elencate come proprietari di minoranza nella domanda di permesso: WHH Real Estate, Hassinger Group e Lang Group, tutte di Arlington, Texas; e il George R. Smith Group, con sede a McCalla, Alabama.
Il progetto Blue Creek di Warrior Met aumenterà la sua capacità produttiva del 54 percento e aggiungerà mezzo secolo alla sua prevista linea temporale di produzione di carbone. Il supporto finanziario pubblico per l’impianto e la sua esportazione di carbone verso mercati esteri per l’uso nella produzione di acciaio potrebbe presto superare i 400 milioni di dollari, secondo l’azienda.
Varie ulteriori entità private e pubbliche sono tra i proprietari di terreni e diritti minerari elencati nella domanda di permesso di Warrior Met, incluso il Bureau of Land Management, una delle agenzie federali che affitta terreni federali per l’estrazione di combustibili fossili. Warrior Met ha chiesto al BLM di approvare la sua proposta di estrarre 14.040 acri di minerali federali sottostanti terreni di proprietà privata nella contea di Tuscaloosa. Le domande di Warrior Met per affittare i diritti del carbone propongono di estrarre circa 57,5 milioni di tonnellate di riserve di carbone pubblico recuperabili, mostrano i documenti.
Mentre l’azienda attende l’approvazione del BLM e di altri regolatori per completare la sua espansione dei combustibili fossili in Alabama, Warrior Met ha mantenuto un record misto in termini di lavoro, sicurezza e ambiente.
“Specialmente il Carbone”
L’appello del papa sulle questioni ambientali, sottotitolato “Sulla Cura della Nostra Casa Comune,” ha preso di mira specificamente il carbone come quello che ha caratterizzato come il peggiore dei combustibili fossili.
“Sappiamo che la tecnologia basata sull’uso di combustibili fossili altamente inquinanti—specialmente il carbone, ma anche il petrolio e, in misura minore, il gas—deve essere progressivamente sostituita senza indugio,” ha scritto il papa.
Grubert, il professore associato della Keough School of Global Affairs di Notre Dame, ha notato l’enfasi dell’enciclica sui danni dell’estrazione e della combustione del carbone, come ingegnere civile e sociologo ambientale.
“Il documento Laudato Si’ di Papa Francesco è piuttosto esplicito sulla necessità di allontanarsi dai combustibili fossili e specialmente dal carbone,” ha detto Grubert.
Ciò comporta non solo un onesto resoconto dell’uso energetico dell’università, ma anche trasparenza sui suoi investimenti, ha detto.
“Non è che Notre Dame sia andata a comprare un sacco di terreni con l’intenzione di estrarli, necessariamente, ma con tutte le risorse che abbiamo, e con un impegno così esplicito [all’ambientalismo], è deludente non vedere l’università prendere questo più seriamente,” ha detto Grubert.
Un argomento secondo cui l’università dovrebbe mantenere l’investimento a causa di eventuali benefici finanziari indiretti per gli studenti è “debole,” ha detto.
“Si riduce a: ‘Stai prendendo una posizione morale su alcune di queste cose o no?’” ha detto Grubert.
Spesso, decisioni su investimenti donati come i diritti del carbone in questo caso possono essere isolate, ha detto Grubert, compartimentate in un ufficio di sviluppo, prive di contesto.
“Queste cose a volte vengono fatte senza riflettere con impatti davvero, davvero, enormi su molte persone,” ha detto Grubert.
In Alabama, l’estrazione mineraria a lunga parete in particolare ha una lunga storia di impatti sui cittadini in superficie. Dagli anni ’90, quando l’estrazione a lunga parete è diventata diffusa, gli abitanti dell’Alabama si sono lamentati senza successo con i regolatori federali e statali dei rischi di fuga di metano e subsidenza, o l’affondamento del terreno, che colpisce le persone che vivono sopra o adiacenti alle miniere. Nel marzo del 2024, un accumulo di gas metano da una miniera sotterranea ha causato un’esplosione che ha ucciso un nonno dell’Alabama a meno di 50 miglia dal sito proposto della miniera Blue Creek.
Grubert ha detto di credere che una maggiore trasparenza nei portafogli di investimento delle istituzioni private sarebbe un passo nella giusta direzione. Il contratto di locazione di Notre Dame con la compagnia mineraria dell’Alabama, per esempio, dovrebbe essere reso pubblico, ha detto. E università come Notre Dame, in particolare, hanno un obbligo morale di pensare attentamente a investimenti come quello in questione.
“Penso che essere migliori nel notare quando si esercita potere in queste situazioni sia una sorta di primo passo non negoziabile,” ha detto.
Una volta che la realtà di ciò che sta accadendo è chiaramente in discussione, istituzioni come Notre Dame e i loro stakeholder possono riconoscere di avere un potere tangibile nel continuo progresso degli investimenti nei combustibili fossili, anche nel Cuore del Dixie, ha detto Grubert. Cosa ne faranno?