Il fumo dell’incendio di Palisades, 7 gennaio 2025. Credito immagine: NASA Earth Observatory immagini di Wanmei Liang, utilizzando dati MODIS da NASA EOSDIS LANCE e GIBS/Worldview e dati modificati di Copernicus Sentinel (2025) elaborati dall’Agenzia Spaziale Europea. Mentre gli incendi continuavano a infuriare ai margini di Los Angeles e oltre mercoledì, il governatore della California Gavin Newsom ha detto in un video postato sui social media: “Questo periodo dell’anno tradizionalmente non è stato la stagione degli incendi, ma ora, disabusi di qualsiasi nozione che ci sia una stagione, è tutto l’anno nello stato della California.” È una dichiarazione audace, ma non è lontano dalla verità – la domanda è, perché è cambiato?
Stagione degli incendi?
Sebbene gli incendi siano possibili in California durante tutto l’anno, storicamente, tendono a raggiungere il picco nel sud dello stato tra maggio o giugno fino a ottobre – questa è conosciuta come “stagione degli incendi”. Tuttavia, le stagioni degli incendi sono aumentate in lunghezza – e gravità – al punto che sono quasi tutto l’anno, ed è stato stimato che continueranno a crescere, cosa che gli scienziati che hanno studiato la questione hanno attribuito al cambiamento climatico. Non è solo una questione di aumento delle temperature. Come ha spiegato il climatologo dell’Università della California, Los Angeles (UCLA) Daniel Swain in una recente dichiarazione, il cambiamento climatico ha aumentato la prevalenza di un fenomeno noto come “whiplash idroclimatico”, dove le condizioni meteorologiche oscillano rapidamente da intensamente umide a secche. La California meridionale ha visto entrambi di recente, con due inverni umidi di fila seguiti da un’estate rovente da record nel 2024. “Le prove mostrano che il whiplash idroclimatico è già aumentato a causa del riscaldamento globale, e un ulteriore riscaldamento porterà a incrementi ancora maggiori,” ha detto Swain, che ha anche scritto un recente studio sulla prevalenza del fenomeno a livello mondiale. “Questa sequenza di whiplash in California ha aumentato il rischio di incendi in due modi: primo, aumentando notevolmente la crescita di erba e cespugli infiammabili nei mesi precedenti la stagione degli incendi, e poi asciugandoli a livelli eccezionalmente alti con l’estrema secchezza e calore che ne sono seguiti.” Tuttavia, come ha sottolineato la reporter climatica di Sky News Victoria Seabrook, non sapremo subito il grado esatto in cui tali fenomeni legati al cambiamento climatico hanno contribuito agli incendi attuali. Quel tipo di scienza richiede tempo, e come tutti gli altri, anche i ricercatori vengono evacuati dalle aree colpite.
Un incendio senza precedenti
Al momento della stesura, ci sono cinque incendi attivi che hanno bruciato 11.768 ettari (29.080 acri) di terra. Martedì (8 gennaio), il direttore del Jet Propulsion Lab della NASA, che si trova a nord di Los Angeles vicino a dove sta bruciando l’incendio di Eaton, ha annunciato che il laboratorio era stato temporaneamente chiuso. “Nessun danno da incendio finora (alcuni danni da vento) ma è molto vicino al laboratorio. Centinaia di dipendenti del JPL sono stati evacuati dalle loro case e molti hanno perso le loro case,” ha detto Laurie Leshin nell’annuncio postato su X (Twitter). Allo stesso modo, l’UCLA ha cancellato le lezioni nel campus per il resto della settimana, e altre attività basate sul campus sono state ridotte. Si pensa che i venti forti e le condizioni secche abbiano giocato un ruolo nella diffusione delle fiamme, e continueranno. “[Il 9 gennaio], una forte alta pressione su parti della regione del Northern Intermountain e del Great Basin creerà venti di Santa Ana sulla California meridionale. […] Venti di 20 a 40 mph, con venti più forti nel terreno, bassa umidità relativa e combustibili secchi hanno contribuito alle condizioni pericolose,” ha detto il National Weather Service in una previsione. Indipendentemente dalle cause sia immediate che più ampie, è più che possibile che l’attuale serie di incendi possa finire per essere la peggiore che la California abbia mai visto. “Questo è già uno dei peggiori incendi nella storia della California. Se un gran numero di strutture aggiuntive dovesse essere bruciato nei prossimi giorni, potrebbe diventare il peggior incendio nella storia moderna della California in base al numero di strutture bruciate e alla perdita economica,” ha detto il capo meteorologo di AccuWeather Jonathan Porter in una dichiarazione inviata via email a IFLScience. Porter e colleghi hanno stimato che i danni causati dagli incendi potrebbero raggiungere tra i 52 e i 57 miliardi di dollari, anche se quella cifra potrebbe essere “rivista al rialzo sostanzialmente” se gli incendi continueranno a diffondersi.