Impressione artistica di Carinodens, un mosasauro i cui resti potrebbero essere stati manipolati e poi etichettati come una nuova specie.
I resti di un bizzarro predatore acquatico dai denti simili a quelli di uno squalo, che viveva accanto ai dinosauri, sono probabilmente falsi, secondo una nuova ricerca. Il controverso fossile di un frammento di mascella è stato apparentemente raccolto da minatori che lavoravano nelle miniere di fosfato di Sidi Chennane in Marocco, in rocce che hanno tra i 66 e i 72 milioni di anni. Nick Longrich dell’Università di Bath, nel Regno Unito, e i suoi colleghi hanno analizzato la scoperta e l’hanno classificata come una nuova specie di mosasauro chiamata Xenodens calminechari nel 2021.
Il fossile possiede denti a forma di lama altamente insoliti, simili a quelli degli squali, che secondo Longrich e i suoi colleghi avrebbero aiutato a tagliare grandi prede. Il Marocco è particolarmente ricco di fossili di mosasauri. “I minatori che lavorano nelle miniere di fosfato trovano mosasauri tutto il tempo.”
Il problema è che molte persone in Marocco vivono vendendo fossili. “Quindi molti dei fossili di mosasauro venduti dal Marocco sono modificati: i denti vengono aggiunti, le ossa vengono scolpite, tutto per rendere il fossile più prezioso da vendere.”
Sharpe e i suoi colleghi hanno ora rivalutato le prove pubblicate dal team di Longrich. Il più grande indizio che il fossile sia falso sono i denti. Ogni dente di mosasauro corrisponde a una cavità nella mascella. “Anche se il fossile è di qualità molto scarsa, puoi ancora contare il numero corretto di denti contando il numero di queste cavità,” dice. Ma X. calminechari ha quattro denti su due cavità.
I denti sembrano anche essere incollati sulla mascella in modi che non si allineano con le cavità. “L’impianto dei denti sembra essere falsificato.”
Ci sono modi per determinare se un fossile è stato falsificato. Tipicamente, i falsi sono scolpiti usando una miscela di frammenti di ossa e colla, e poi incorporati in una miscela di colla e sabbia che sembra roccia naturale. Le scansioni CT permettono di vedere all’interno delle ossa e delle rocce sottostanti per determinare se sono state modificate.
“Scansionare i fossili con la CT è comune, e dovrebbe davvero essere lo standard per i mosasauri provenienti dal Marocco.”
Piuttosto che una nuova specie, il team di Sharpe sospetta che il fossile rappresenti un mosasauro noto, sebbene manipolato. I suoi denti sono simili a quelli dei mosasauri giovani chiamati Carinodens e Globidens.
“Applaudo gli autori di questo articolo,” dice Valentina Rossi dell’University College Cork in Irlanda. “Per affrontare questo problema di falsificazione, dobbiamo continuare a parlarne e segnalare i fossili che sono stati preparati in modi fuorvianti.”
Ci possono essere molte ragioni per produrre fossili falsi, ma principalmente si riduce a una questione di denaro. “Un osso fossile rotto non si venderà, ma un pezzo completo, come una mascella piena di denti ben conservati, probabilmente si venderà bene.”
Paesi come il Canada vietano in gran parte le vendite private di fossili. Senza tali regolamentazioni, potrebbe esserci la tentazione di modificare i fossili per ottenere prezzi elevati.
Longrich è stato contattato per un commento su questa storia, ma non ha risposto. Sharpe spera che il team di Longrich scansionerà il fossile con la CT e pubblicherà i risultati. “Il consenso scientifico non si raggiunge con l’accordo; si raggiunge con il disaccordo fino a quando entrambe le parti raccolgono abbastanza dati per rispondere alla domanda.”