Chiama gli esperti forensi, perché è stato commesso un crimine (anche se 76 milioni di anni fa). Questo secondo un fossile “eccezionalmente raro” di un giovane pterosauro che mostra di essere stato morso da una sorta di antico coccodrillo nel periodo Cretaceo. Non c’è nulla che possiamo fare per il giovane pterosauro Azhdarchide (Cryodrakon boreas), la cui apertura alare stimata di 2 metri indica che è stato abbattuto ben prima del suo apice; questa specie poteva crescere fino all’altezza di una giraffa con un’apertura alare cinque volte maggiore in età adulta. Possiamo, tuttavia, celebrare il suo sacrificio poiché fornisce un raro e prezioso spaccato delle dinamiche predatore-preda in quella che oggi è conosciuta come Canada oltre 70 milioni di anni fa. Quando ci siamo resi conto che c’era un segno di morso su di esso, è stato come la ciliegina sulla torta.
Il fossile del collo è stato recuperato in Alberta e presentava un foro di 4 millimetri che il team ha confermato non essere un infortunio subito durante lo scavo, ma un vero e proprio segno di morso (gioco di parole voluto). Non sappiamo se il morso sia stato ricevuto prima o dopo la morte, ma ci dice che i coccodrilli stavano predando o scavando giovani pterosauri in questa parte del mondo, in questo periodo della storia della Terra.
Il principale candidato per l’animale che ha fatto il morso è Leidyosuchus canadensis. “Eravamo piuttosto entusiasti della scoperta iniziale di un osso di pterosauro poiché era la prima prova di questo gruppo di animali da questo letto di ossa su cui stavamo lavorando,” ha detto l’autore principale dello studio. “Quando ci siamo resi conto che c’era un segno di morso conservato su di esso, è stato come la ciliegina sulla torta.”
“Quello che trovo più notevole è che un singolo osso fossile parziale può ancora fornire prove di ciò che è successo tra due animali individuali di 76 milioni di anni fa. Non si tratta sempre del fossile più completo o più bello; anche i fossili parziali isolati possono raccontare una storia.”
Ma chi è il colpevole? Quale coccodrillo potrebbe essere così assetato di sangue da fare uno spuntino con un cucciolo? Beh, prima di tutto, tutti loro, ma secondo uno degli autori dello studio, c’è un sospetto che si distingue sopra gli altri. “Il principale candidato per l’animale che ha fatto il morso è Leidyosuchus canadensis, che è un membro basale degli Alligatoroidae (cioè proviene da una linea ancestrale agli alligatori e caimani moderni),” ha detto. “Questi erano coccodrilli di medie dimensioni, probabilmente di dimensioni simili agli alligatori moderni (circa 3-3,5 m da adulti).”
Una storia notevole, quindi, catturata nell’osso del collo di un pterosauro, ma la scoperta diventa ancora più incredibile nel contesto di quanto siano delicati questi fossili. “Questi sono grandi rettili con almeno una certa capacità di volo, quindi devono essere il più leggeri possibile,” ha spiegato Pickles. “La soluzione a ciò è ridurre la quantità di osso al minimo. Con questa vertebra, possiamo vedere che lo spessore dell’osso è inferiore a 1 mm (lo abbiamo misurato come ~0,6 mm), quindi ci aspetteremmo che sia piuttosto delicato. Quando si considera che i coccodrilli sono evoluti per produrre forze di morso significative, è sorprendente trovare un esempio come questo dove possiamo vedere il segno di puntura del dente ma gran parte del resto della vertebra è intatta.”
Sospetto nominato, svergognato e prove aggiunte alla Hall of Fame dei fossili? Sembra giustizia servita per me. Lo studio è pubblicato nel Journal Of Paleontology.