Il cambiamento climatico ha reso gli incendi mortali di Los Angeles il 35% più probabili: nuovo studio di attribuzione

Il cambiamento climatico causato dall’uomo ha peggiorato i feroci incendi di Los Angeles del gennaio 2025 riducendo le precipitazioni, seccando la vegetazione e aumentando la sovrapposizione tra la stagione degli incendi e la stagione dei venti invernali di Santa Ana, secondo un’analisi rapida rilasciata oggi da World Weather Attribution, condotta da 32 ricercatori, tra cui i principali scienziati degli incendi boschivi degli Stati Uniti e dell’Europa. Gli incendi hanno bruciato oltre 50.000 acri, ucciso almeno 28 persone e distrutto oltre 16.000 strutture, secondo Cal Fire. I principali risultati dello studio:

Le condizioni calde, secche e ventose che hanno alimentato gli incendi erano circa il 35% più probabili e il 6% più intense a causa di 1,3 gradi Celsius di riscaldamento globale verificatosi dai tempi preindustriali, causato principalmente dalla combustione di petrolio, gas e carbone.
Queste condizioni favorevoli agli incendi possono essere previste per ripetersi circa una volta ogni 17 anni nel clima attuale, ma diventeranno ulteriormente il 35% più probabili se il riscaldamento raggiungerà i 2,6 gradi Celsius entro il 2100, come previsto in tre dei cinque principali scenari di emissioni dell’IPCC (da moderato a elevato).
Le basse precipitazioni da ottobre a dicembre nel clima attuale sono circa 2,4 volte più probabili rispetto al clima preindustriale, ma questo cambiamento non può essere attribuito con certezza al cambiamento climatico causato dall’uomo.
Le condizioni favorevoli agli incendi a causa del cambiamento climatico causato dall’uomo sono aumentate di circa 23 giorni extra ogni anno, aumentando la possibilità che un incendio inizi da ottobre a dicembre, che coincide con l’inizio della stagione di punta dei venti di Santa Ana.
Le infrastrutture idriche, non progettate per combattere un incendio in rapida espansione, non sono state in grado di tenere il passo con la scala e le esigenze estreme durante gli incendi di Eaton e Palisades.

I risultati rispecchiano le conclusioni di uno studio di attribuzione rapida dell’UCLA precedente, che ha rilevato: “Il cambiamento climatico può essere collegato a circa un quarto del deficit estremo di umidità del combustibile quando sono iniziati gli incendi. Gli incendi sarebbero stati comunque estremi senza il cambiamento climatico, ma probabilmente un po’ più piccoli e meno intensi.”

Come si sono create le condizioni per gli incendi

La stagione delle piogge in California di solito inizia tra ottobre e dicembre e tipicamente segna la fine della stagione degli incendi, annullando la capacità dei potenti venti invernali di Santa Ana di diffondere facilmente incendi grandi e intensi. Tuttavia, la contea di Los Angeles ha ricevuto le sue precipitazioni più basse da maggio a dicembre nel 2024 (0,31 pollici, 4,6 pollici sotto la media), accompagnate dalle sue quinte temperature più calde da maggio a dicembre mai registrate, il che significa che erbe e cespugli erano secchi e altamente infiammabili quando sono scoppiati gli incendi. (Un modo principale in cui il cambiamento climatico peggiora gli incendi boschivi è attraverso un forte aumento della “sete” dell’atmosfera o del deficit di pressione del vapore, che esercita un effetto di essiccazione sulla vegetazione.) Inoltre, le precipitazioni sopra la media negli inverni del 2022/23 e 2023/24, più le piogge record dell’uragano Hilary nell’estate del 2023, avevano precedentemente incoraggiato la crescita della vegetazione, fornendo più combustibile per gli incendi (gli incendi in questo ecosistema sono spesso limitati dalla quantità di combustibile disponibile).

Per valutare come sta cambiando il rischio di incendi boschivi, lo studio ha esaminato quattro misure: un indice di siccità (utilizzando le precipitazioni misurate da ottobre a dicembre), l’Indice del Tempo degli Incendi (FWI), che utilizza informazioni meteorologiche (temperatura, umidità, velocità del vento e precipitazioni nelle settimane e nei giorni precedenti), il momento della fine della stagione secca e come stanno cambiando i modelli di circolazione che creano i venti di Santa Ana. I loro risultati:

La diminuzione osservata delle precipitazioni (cioè la siccità meteorologica) era circa un evento di 1 su 20 anni nel clima attuale, ma sarebbe stata un evento di 1 su 49 anni nel clima preindustriale (2,4 volte meno probabile). Tuttavia, i modelli climatici non concordano sulla direzione delle tendenze delle precipitazioni in questa regione, e “non siamo in grado di attribuire formalmente questo cambiamento al riscaldamento globale”, hanno concluso i ricercatori.
Guardando oltre le sole precipitazioni, otto degli undici modelli esaminati hanno mostrato un aumento dei valori estremi di gennaio dell’Indice del Tempo degli Incendi (FWI) nel sud della California, “aumentando la nostra fiducia che il cambiamento climatico stia guidando questa tendenza”, hanno scritto gli autori. Hanno aggiunto: “Combinando modelli e osservazioni, troviamo che il riscaldamento indotto dall’uomo dalla combustione di combustibili fossili ha reso il picco di gennaio del FWI più intenso, con un aumento stimato del 6% in intensità e del 35% più probabile.”
Analizzando le osservazioni, lo studio ha rilevato che “la lunghezza della stagione secca è aumentata di circa 23 giorni da quando il clima globale era più fresco di 1,3°C. Ciò significa che, a causa della combustione di combustibili fossili, la stagione secca, quando è disponibile molto combustibile, e i venti di Santa Ana, che sono cruciali per la diffusione iniziale degli incendi boschivi, si stanno sovrapponendo sempre di più.” Hanno attribuito questo aumento della lunghezza della stagione secca al riscaldamento globale causato dall’uomo.
Analizzando le osservazioni, gli autori hanno trovato che “la frequenza di un modello di circolazione atmosferica come quello dell’8 gennaio 2025, che è noto per rafforzare gli eventi di vento di Santa Ana, è aumentata in inverno, aumentando il rischio di condizioni meteorologiche che guidano la diffusione degli incendi boschivi. Se questa tendenza sia attribuibile al cambiamento climatico causato dall’uomo richiede uno studio più approfondito dei modelli nelle osservazioni e nei modelli climatici.” Per il futuro, i modelli climatici prevedono che il riscaldamento globale possa promuovere una leggera riduzione della frequenza dei venti di Santa Ana di inizio stagione (principalmente settembre-novembre) a causa di una diminuzione del differenziale di temperatura della stagione fredda tra l’oceano e l’interno continentale, ma questo non è ancora stato osservato. Non si prevede alcun cambiamento significativo nella magnitudine degli eventi di vento di Santa Ana più forti a causa del cambiamento climatico futuro.

Lo studio non ha esaminato come la vegetazione e i carichi di combustibile aumentati causati dalle precipitazioni extra cadute durante le stagioni umide del 2022-2023 e 2023-2024 possano essere stati influenzati dal cambiamento climatico. Tuttavia, lo studio di attribuzione dell’UCLA ha trovato che una piccola parte (~10%) di queste precipitazioni in eccesso potrebbe essere attribuita al cambiamento climatico. Hanno scritto: “Questo effetto può essere associato al ‘colpo di frusta’ climatico, un fenomeno in cui il cambiamento climatico è contemporaneamente proiettato per intensificare i totali delle precipitazioni negli anni umidi, ma anche per intensificare la siccità negli anni secchi.”

L’incendio più costoso nella storia mondiale

Non c’è dubbio che i due incendi di Los Angeles del gennaio 2025, il Palisades Fire e l’Eaton Fire, saranno collettivamente l’evento di incendio più costoso nella storia mondiale, anche dopo aver aggiustato gli eventi precedenti per l’inflazione. Un’analisi del 23 gennaio delle stime dei danni assicurati degli incendi da parte dei broker di assicurazioni Gallagher Re, Moody’s RMS, CoreLogic, Karen Clark & Company e Verisk ha stimato una media di 31 miliardi di dollari. I danni totali saranno molto più alti; Goldman Sachs ha stimato che i danni totali potrebbero essere superiori di 10 miliardi di dollari, e un esperto con cui ho parlato mi ha detto: “Il costo economico complessivo diretto sarà tanto quanto il doppio della perdita assicurata, ma non avremo chiarezza su questo per un po’. Questa è una situazione piuttosto complessa dal lato assicurativo.” (Si noti che le stime dei danni da parte della compagnia meteorologica AccuWeather, fino a 250 miliardi di dollari, non sono incluse, poiché le loro stime dei danni da disastri sono tipicamente gonfiate rispetto alle pratiche standard del settore.)

Secondo Verisk, le perdite assicurate per l’incendio di Palisades saranno di 20-25 miliardi di dollari, e saranno di 8-10 miliardi di dollari per l’incendio di Eaton. Utilizzando le stime dei danni aggiustate per l’inflazione da EM-DAT, il database internazionale dei disastri, il Palisades Fire del 2025 da solo sarebbe l’incendio più costoso nella storia mondiale. Il record precedente era detenuto dal catastrofico Camp Fire del 2018, che ha ucciso 85 persone a Paradise, in California, e ha costato 20 miliardi di dollari. L’incendio di Eaton del 2025 probabilmente si classificherebbe come il sesto incendio più costoso nella storia mondiale.

Per numero di strutture distrutte, gli incendi di Palisades e Eaton sono il secondo e il terzo incendio più distruttivo in California, superati solo dal Camp Fire del 2018.

Piogge benvenute cadono a Los Angeles, ma portano frane

Le prime precipitazioni significative da maggio sono cadute nel sud della California domenica e lunedì, portando piogge diffuse di 0,5-1,5 pollici nelle aree devastate dagli incendi e neve sulle cime più alte. A Los Angeles, sono caduti 0,61 pollici di pioggia domenica – più precipitazioni di quelle cadute negli otto mesi precedenti combinati. Queste piogge benvenute dovrebbero ridurre significativamente il pericolo di incendi nelle prossime settimane. Grazie in parte alle piogge, gli incendi di Palisades e Eaton sono ora entrambi contenuti per oltre il 95%.

Le forti piogge che cadono su pendii recentemente bruciati sono una ricetta per frane distruttive e colate di detriti. Domenica, le frane hanno chiuso porzioni della Pacific Coast Highway, Palisades Road e Topanga Canyon Boulevard, che sono state colpite dall’incendio di Palisades. Fortunatamente, queste colate di detriti non sono state diffuse o particolarmente dannose.

La previsione: secco

La previsione per le prossime due settimane, purtroppo, è secca, ed è possibile che la tempesta del fine settimana scorso finirà per essere l’evento di precipitazione più grande di tutto l’inverno per Los Angeles. Le corse del martedì mattina dei modelli GFS ed europei prevedono nessuna precipitazione significativa per il sud della California per almeno la prossima settimana, con quantità totali di pioggia inferiori a 0,05 pollici (1 mm) – anche se si prevede la possibilità di un po’ di tempo umido il 6 febbraio. Senza ulteriori precipitazioni, il rischio di incendi riemergerà in 10-14 giorni se i venti di Santa Ana torneranno, secondo il climatologo Daniel Swain. In un’intervista con il Los Angeles Times, Ryan Kittell, un meteorologo del National Weather Service nel sud della California, ha detto che sono necessari circa 2-4 pollici di pioggia per terminare la stagione degli incendi.

A lungo termine, le condizioni di La Niña si sono radicate sull’Oceano Pacifico orientale, e questo schema tende a spostare il jet stream più a nord, portando precipitazioni sotto la media nel sud della California e precipitazioni sopra la media nella California centrale e settentrionale. Infatti, questa è la previsione fino a metà marzo dall’ultima corsa di 46 giorni del modello europeo a lungo termine.

Ci sarà più fuoco nel paesaggio in un mondo in riscaldamento. Come saranno i giorni di rischio estremo tra 20/30/40 anni? È abbastanza chiaro che saranno ancora più estremi di quelli che stiamo vedendo oggi.