Il bilancio delle vittime degli incendi catastrofici di Los Angeles è salito a 24 e si prevede che aumenterà ulteriormente. Le 16 vittime dirette dell’incendio di Eaton lo rendono il quinto incendio più mortale della California, mentre l’incendio di Palisades, con otto morti, si classifica come il quattordicesimo incendio più mortale dello stato.
Tuttavia, il bilancio finale delle vittime del disastro è destinato a essere molto, molto più alto, una volta che gli effetti sulla salute del fumo tossico degli incendi saranno pienamente realizzati. Si possono prevedere ulteriori morti nei prossimi anni a causa della vasta interruzione della vita delle persone che un disastro così colossale comporta, simile a quanto è stato riscontrato in seguito a grandi uragani, che sono stati collegati a migliaia di morti indirette fino a 15 anni dopo il loro impatto.
Il fumo degli incendi è mortale. In un documento di politica del 2020, Marshall Burke, professore associato di scienze del sistema terrestre presso la Stanford University, ha scritto: “La nostra ricerca suggerisce che molte più persone probabilmente muoiono per l’esposizione al fumo durante grandi eventi di incendio rispetto a quelle che muoiono direttamente nell’incendio, e molte più persone si ammalano.”
Il fumo degli incendi contiene alti livelli di PM2.5, particelle non più grandi di 2,5 micron di diametro. Queste sono da tempo collegate a un aumento del rischio di malattie e morte, poiché sono abbastanza piccole da entrare nei polmoni e nel flusso sanguigno, dove possono danneggiare i sistemi cardiovascolare e respiratorio.
Uno studio del 2024, “Mortality attributable to PM2.5 from wildland fires in California from 2008 to 2018,” ha rilevato che nel 2018, l’anno in cui la città di Paradise e diverse altre comunità sono state bruciate, il fumo degli incendi potrebbe aver ucciso prematuramente fino a 12.000 californiani.
E nei 11 anni dal 2008 al 2018, il fumo degli incendi ha probabilmente contribuito a più di 52.000 morti premature in tutta la California, quasi 5.000 morti all’anno, con un impatto economico delle morti di oltre 430 miliardi di dollari, ha rilevato lo studio.
È un problema che va oltre la California. Un documento del 2024, “Long-term exposure to wildland fire smoke PM2.5 and mortality in the contiguous United States,” ha rilevato che l’esposizione a lungo termine al fumo degli incendi è stata probabilmente responsabile di oltre 11.000 morti all’anno tra il 2007 e il 2020. A livello globale, 46.000-99.000 persone muoiono ogni anno per l’inalazione di PM2.5 rilasciati dagli incendi, con circa il 13% di queste morti attribuibili al cambiamento climatico, secondo uno studio del 2024, “Attributing human mortality from fire PM2.5 to climate change.”
Gli effetti futuri sulla salute del fumo degli incendi in un mondo in riscaldamento sono altamente preoccupanti. Un documento del 2024, “Mortality burden from wildfire smoke under future climate change,” ha rilevato che l’aumento del fumo degli incendi negli Stati Uniti a causa del cambiamento climatico potrebbe comportare 27.800 morti in eccesso e 244 miliardi di dollari di danni all’anno entro il 2050 in uno scenario di alto riscaldamento. Questo rappresenta un aumento del 76% rispetto alle medie stimate del 2011-2020, hanno scritto gli autori.
“Le nostre ricerche suggeriscono che il costo sanitario del fumo degli incendi guidato dal clima potrebbe essere tra le conseguenze più importanti e costose di un clima in riscaldamento negli Stati Uniti,” hanno aggiunto gli autori.
Fumo altamente tossico rilasciato da strutture in fiamme. Diversi milioni di persone nell’area di Los Angeles hanno sopportato un periodo di due giorni di fumo intenso che ha creato una qualità dell’aria nella gamma rossa “Non salutare” durante il culmine degli incendi, con livelli più alti nella gamma “Pericolosa” vicino agli incendi, secondo i dati dell’EPA. Queste valutazioni della qualità dell’aria tengono conto solo delle piccole particelle monitorate dall’EPA: PM2.5 (particelle con un diametro di 2,5 millimetri o meno). La valutazione “Non salutare” della qualità dell’aria della scorsa settimana non ha tenuto conto della composizione straordinariamente tossica del fumo dalla natura urbana di questi incendi.
Una situazione analoga si è verificata durante l’incendio di Camp del 2018 che ha bruciato oltre 18.000 strutture a Paradise, in California: significativi aumenti di piombo e zinco si sono verificati nell’aria. La presenza di piombo è particolarmente preoccupante perché l’esposizione al piombo è stata collegata a ipertensione, effetti riproduttivi e cancro. Neonati e bambini piccoli sono particolarmente sensibili a bassi livelli di piombo che sono noti per causare cambiamenti comportamentali e deficit di apprendimento. Il fumo degli incendi contiene anche carcinogeni tossici simili a quelli trovati nel fumo di sigaretta.
A causa della grande popolazione esposta al fumo tossico pericoloso durante gli incendi della scorsa settimana, è plausibile che nei prossimi anni centinaia o migliaia di californiani moriranno prematuramente per averlo respirato. Di particolare preoccupazione sono le molte persone anziane o malate che sono state evacuate e costrette a respirare concentrazioni molto elevate di fumo tossico proveniente da edifici e veicoli in fiamme. Le riprese televisive di dozzine di residenti di case di cura in sedie a rotelle spinti nelle strade fumose erano particolarmente strazianti da vedere, poiché sapevo che quelle persone vulnerabili avrebbero inevitabilmente sofferto di alti tassi di complicazioni sanitarie e morte nelle settimane successive.
“L’esposizione a breve termine (giorni o settimane) al fumo degli incendi è stata fortemente collegata all’aumento della gravità dell’asma, della broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) e del COVID-19; infiammazioni o infezioni, tra cui bronchite e polmonite; visite al pronto soccorso; e ricoveri ospedalieri,” secondo il California Air Resources Board.
E un documento del 2024 ha riportato che “L’esposizione a lungo termine al fumo degli incendi è stata correlata a tassi di mortalità più elevati per una varietà di malattie, tra cui malattie cardiovascolari, ischemiche (correlate al flusso sanguigno), digestive, endocrine e renali croniche.”
Diffusione di malattie trasmissibili dopo il disastro. La diffusione di malattie trasmissibili tra gli sfollati avrà anche un costo. Gennaio è il culmine della stagione influenzale e la California sta vivendo livelli “molto alti” di influenza, secondo il CDC. L’influenza e il COVID-19 probabilmente si diffonderanno rapidamente tra le decine di migliaia di persone costrette a evacuare in rifugi o alloggi temporanei con amici o familiari.
Confronto con la mortalità in eccesso dopo un uragano: aspettarsi migliaia di morti. In un documento sorprendente pubblicato nel 2024, “Mortality caused by tropical cyclones in the United States,” Rachel Young e Solomon Tsiang hanno scoperto che l’uragano medio che colpisce gli Stati Uniti tra il 1930 e il 2015 ha causato 24 morti dirette. Tuttavia, hanno osservato un aumento delle morti in eccesso – mortalità oltre quella che sarebbe altrimenti prevista in quel periodo – che è durato per 15 anni, totalizzando 7.000-11.000 morti in eccesso per tempesta. Questo onere è 300-480 volte maggiore delle stime governative delle morti dirette ed era equivalente al 3,2-5,1% di tutte le morti negli Stati Uniti contigui.
La categoria singola più grande di morti era per malattie cardiovascolari (36%), mentre il 12% delle morti era per cancro, “coerente con alcune evidenze di stress da eventi meteorologici estremi che influenzano la salute a lungo termine,” hanno scritto gli autori.
Young e Tsiang hanno ipotizzato cinque modi in cui gli uragani potrebbero aver innescato la mortalità in eccesso. Quattro di questi fattori potrebbero applicarsi a un evento disastroso come l’incendio che la California ha appena vissuto:
(1) La disgregazione economica potrebbe cambiare le decisioni economiche delle famiglie, traducendosi eventualmente in peggiori risultati sanitari. Ad esempio, una persona che perde un lavoro potrebbe perdere anche l’assicurazione sanitaria. Oppure i risparmi per la pensione potrebbero essere utilizzati per riparare i danni alla proprietà, entrambi i quali potrebbero ridurre le future spese per l’assistenza sanitaria.
(2) I cambiamenti nella rete sociale potrebbero influenzare la salute futura. Ad esempio, le persone in età lavorativa potrebbero trasferirsi, cambiando il supporto sociale per le persone anziane che rimangono.
(3) Gli aggiustamenti fiscali da parte dei governi statali o locali in risposta al disastro potrebbero influenzare i risultati sanitari futuri. Ad esempio, la ristrutturazione dei bilanci per supportare la ripresa potrebbe ridurre le spese per le infrastrutture sanitarie.
(4) Lo stress fisico e mentale aumentato potrebbe alterare la salute a lungo termine.
Il quinto fattore ipotizzato dagli scienziati era che i cambiamenti nell’ambiente naturale potrebbero danneggiare la salute: ad esempio, i cambiamenti ecologici potrebbero ridistribuire i vettori di malattie o le inondazioni potrebbero esporre le popolazioni a sostanze chimiche nocive. Un’inondazione è molto diversa da un incendio in come influenza l’ambiente naturale, quindi questo fattore ha una rilevanza minore per gli incendi rispetto agli altri quattro.
Come aiutare. Oltre a inviare le mie preghiere e pensieri positivi alle vittime degli incendi di Los Angeles, ho sostenuto diverse organizzazioni di beneficenza. Incoraggio tutti ad aiutare in qualsiasi modo possano. Di seguito sono riportati i post di Bluesky di due delle organizzazioni di beneficenza a cui ho contribuito.