PUBBLICATO 2025 Segna 100 Anni Da Quando Hubble Ha Dimostrato Che L’Universo È Vasto Con Galassie Al Di Fuori Della Via Lattea
Le sue prove, presentate il 1 gennaio 1925, hanno cambiato il modo in cui vediamo il nostro posto nell’universo.
Un piccolo numero di stelle brillanti ma variabili tra i miliardi nella Galassia di Andromeda, una volta conosciuta come Nebulosa di Andromeda, ci ha permesso di determinare la sua grande distanza. Credito immagine: NASA/JPL-Caltech
Il giorno di Capodanno del 1925, i partecipanti a una conferenza astronomica ascoltarono una delle presentazioni scientifiche più influenti di tutti i tempi. Dimostrò che la Nebulosa di Andromeda è immensamente distante dalla Terra, dimostrando che la Via Lattea non è l’intero universo, ma un’isola di stelle tra molte altre. Ci volle molto più tempo per comprendere quanti fossero, ma le implicazioni di vasta portata, inclusa la nostra origine nel Big Bang, guadagnarono lentamente riconoscimento.
In alcuni modi, la storia della scienza è una serie di scoperte su quanto più grande sia l’universo, sia nello spazio che nel tempo, rispetto a quanto pensavano i nostri antenati, e su quanto piccoli e decentrati siamo in confronto. Un secolo fa, Edwin Hubble consegnò una delle più importanti di queste scoperte. Come con gli esempi precedenti, come le teorie dell’evoluzione di Darwin e Wallace, il lavoro fu inizialmente compreso solo da una piccola minoranza, ma gradualmente si diffuse nel mondo più ampio.
Il lavoro di Hubble era stato pubblicato sul New York Times alcuni mesi prima, ma al di fuori di un formato scientifico poteva essere facilmente trascurato o respinto. Fu la conferenza della American Astronomical Society a segnare il suo debutto cruciale alla comunità che poteva comprendere l’importanza di ciò che stavano ascoltando e come questo avrebbe cambiato tutto ciò che pensavamo di sapere sul nostro posto nell’universo.
Le antiche popolazioni pensavano che il Sole fosse abbastanza vicino da immaginare Icaro che scioglieva le sue ali volando troppo vicino, prima che Eratostene misurasse la dimensione della Terra e dimostrasse che doveva essere molto distante allo stesso tempo. I successivi progressi rivelarono prima la dimensione del Sistema Solare, poi le distanze dalle stelle più vicine e una scala approssimativa per la Via Lattea.
Ben prima di Hubble, alcune persone avevano proposto che potesse esserci un universo oltre la nostra galassia, ma le prove erano deboli. Lo strumento cruciale fu fornito da Henrietta Leavitt, che dimostrò che certe stelle, note come variabili Cefeidi, hanno una relazione tra la quantità di luce che emettono e il periodo durante il quale si illuminano e si affievoliscono. Confrontando la luminosità apparente di una variabile Cefeide e la sua luminosità calcolata, era possibile misurare la sua vera distanza.
Il lavoro di Leavitt fu utilizzato per creare mappe approssimative della Via Lattea trovando le distanze agli ammassi stellari che fortunatamente includevano una variabile Cefeide. Il suo lavoro si basava su dati dalla Piccola Nube di Magellano e permetteva misurazioni approssimative di questa e della sua galassia nana compagna. Tuttavia, le distanze dalle Nubi di Magellano non sono molto maggiori del diametro della Via Lattea. Di conseguenza, era possibile immaginare che queste fossero solo i rappresentanti più distanti degli ammassi rivelati dal lavoro di Leavitt.
I telescopi dell’epoca mancavano della capacità di trovare variabili Cefeidi più distanti e misurare i loro cicli. Fu il telescopio Hooker da 2,5 metri (100 pollici), e la grande abilità di Hubble nell’usarlo, a cambiare le cose. Quattro anni dopo la morte di Leavitt, Hubble rivelò l’impatto ultimo del suo lavoro, riportando che la Nebulosa di Andromeda era circa 10 volte più distante delle Nubi di Magellano.
Le conclusioni di Hubble affrontarono una forte resistenza tra gli astronomi per diversi anni, ma alla fine le prove divennero schiaccianti. Nel frattempo, Hubble continuò a studiare galassie ancora più distanti e fece la scoperta per cui è più famoso: che più una galassia è lontana da noi, più velocemente si sta allontanando. Questo significava che l’intero universo si stava espandendo, permettendo calcoli che rivelarono il tempo trascorso da quando tutto era incredibilmente piccolo.
Queste due grandi conclusioni insieme stabilirono sia la vera scala dell’universo, sia la sua età di circa 14 miliardi di anni. Le stelle più vicine sono centinaia di migliaia di volte più distanti del Sole, ma ci sono galassie miliardi di volte più distanti ancora. Il periodo in cui l’umanità aveva registrato eventi rappresentava meno di un milionesimo del tempo in cui l’universo era esistito.
Alcuni si ritirarono in una negazione totale, insistendo che tutti i calcoli fossero sbagliati, ma tutti gli altri dovettero riconoscere che l’umanità non era centrale nell’universo. Che fossero religiosi o atei, l’idea che tutto questo fosse stato creato solo per noi divenne difficile da mantenere, ma in cambio, ottenemmo un nuovo senso di meraviglia per l’immensità in cui viviamo e un’opportunità di scoprire di più sui suoi misteri.