La maggior parte delle persone immagina gli iceberg come grandi massi galleggianti nell’oceano. Forse potrebbero essere grandi quanto una casa. Il famoso iceberg era abbastanza grande da affondare il Titanic nel 1912. Tuttavia, la maggior parte delle persone non considera davvero gli iceberg in modo approfondito, oltre a qualche meme sul fatto che abbiano più massa sotto l’acqua che sopra. Eppure, gli iceberg, specialmente negli oceani meridionali, stanno diventando una minaccia crescente poiché le calotte glaciali antartiche si rompono a causa del cambiamento climatico.
Il più grande iceberg attualmente, l’iceberg A23a, sta galleggiando a circa 180 miglia (~290 chilometri) dalla costa dell’Isola della Georgia del Sud nell’Oceano Atlantico meridionale. Si scopre che A23a è il più grande iceberg negli oceani della Terra oggi ed è in mare dal 1986, quando si è staccato dalla calotta glaciale di Filchner. Misura quasi 50 miglia (80 chilometri) da ovest a est e ha un’area di quasi 1.300 miglia quadrate. È più grande del Rhode Island! Le navi che sono passate vicino ad A23a hanno stimato che l’iceberg sia spesso circa 1.300 piedi (400 metri). Se la quantità media di un iceberg sopra l’acqua è un ottavo del suo spessore totale, sporge oltre 160 piedi (50 metri) fuori dall’oceano e contiene circa 320 miglia cubiche di acqua!
A23a era rimasto bloccato in una corrente sopra un monte sottomarino a nord dell’Antartide, ma recentemente si è liberato e ora sta lentamente derivando verso nord, sciogliendosi e rompendosi un po’ mentre si dirige verso l’Isola della Georgia del Sud. Non molte persone vivono sulla Georgia del Sud, con una popolazione stagionale di quasi 30 (sì, 30) persone che sono per lo più parte del British Antarctic Survey. È probabilmente più famosa per essere l’isola su cui Ernest Shackleton e i suoi compagni sbarcarono con la James Caird nel 1916 dopo la perdita dell’Endeavor. L’isola stessa è all’incirca della stessa dimensione di Long Island a New York, ma invece di persone è coperta di ghiacciai e montagne.
Sebbene l’Isola della Georgia del Sud non ospiti molte persone, ospita una fauna selvatica abbondante. Pinguini, albatros, balene, foche e altro frequentano l’isola e le acque circostanti. L’area è stata designata come area protetta per la fauna selvatica dal governo britannico per aiutare a gestire l’ecoturismo verso l’Isola della Georgia del Sud e preservare questa posizione unica per il futuro.
Tuttavia, se A23a continua verso nord, tutto quel ghiaccio potrebbe disturbare la vita di tutti questi animali sull’isola o nelle sue vicinanze. Esiste la possibilità che l’iceberg si scontri con l’isola, ma uno scenario più probabile è che A23a si rompa mentre raggiunge aria e acqua più calde. Tuttavia, potrebbe ancora inondare l’Isola della Georgia del Sud con un volume massiccio di ghiaccio che potrebbe incagliarsi sul fondale marino poco profondo intorno all’isola, disturbando le aree di alimentazione per uccelli, foche e altra fauna selvatica antartica, nonché le aree di pesca. Non è la prima volta che un iceberg è in rotta di collisione con l’isola. Nel 2020, un altro enorme iceberg chiamato A-68A si stava dirigendo verso l’isola e si avvicinò fino a 30 miglia prima di rompersi in iceberg più piccoli. A-68A era ancora più grande di A23a, raggiungendo 100 miglia di larghezza nel suo punto più largo. Prima di A-68A, un altro grande iceberg (A-43B) si diresse verso l’Isola della Georgia del Sud nel 2004, ma anche esso si ruppe e derivò intorno all’isola. Anche se si rompe, l’afflusso di tanta acqua dolce nei mari intorno all’isola potrebbe influenzare il plancton e altri microrganismi.
Con l’aumento della temperatura sul pianeta, dovremmo aspettarci più grandi iceberg negli oceani mentre le calotte glaciali di entrambi i poli si rompono. Sebbene sia allettante pensare che gli iceberg si scioglieranno innocuamente, possono avere impatti molto profondi sulle vie marittime. La Guardia Costiera degli Stati Uniti tiene traccia delle posizioni degli iceberg negli oceani settentrionali per mantenere le navi oceaniche al sicuro dal destino del Titanic. Inoltre, come per l’Isola della Georgia del Sud, il potenziale pericolo per gli ecosistemi aumenterà man mano che più di questi enormi blocchi di ghiaccio si staccheranno. Dovremo solo aspettare e vedere cosa farà A23a mentre continua il suo viaggio verso nord.