Le tue pupille dicono molto di te: sul tuo stato mentale, la tua capacità di attenzione, il tuo livello di eccitazione e la tua intelligenza. Sorprendentemente, dicono anche molto sui tuoi ricordi. Secondo una recente ricerca pubblicata su Nature, la dimensione delle tue pupille quando dormi rivela a cosa stai pensando durante il sonno e quando, indicando se stai rimuginando su nuovi ricordi o su quelli vecchi. “È come un nuovo apprendimento, vecchie conoscenze, nuovo apprendimento, vecchie conoscenze, e questo fluttua lentamente durante il sonno,” ha detto Azahara Oliva, uno degli autori della nuova ricerca e neuroscienziata alla Cornell University, in un comunicato stampa. “Proponiamo che il cervello abbia questa scala temporale intermedia che separa il nuovo apprendimento dalle vecchie conoscenze.”
Memorizzazione (e Conservazione) dei Ricordi
I ricercatori hanno a lungo cercato di comprendere i meccanismi della consolidazione della memoria, inclusi i processi che evitano il “dimenticare catastrofico,” in cui l’immagazzinamento di un nuovo ricordo cancella un vecchio ricordo. Sperando di saperne di più su questi meccanismi, un team di ricercatori ha esaminato la dimensione delle pupille durante il sonno non-REM, la fase del sonno più associata alla consolidazione della memoria. Sebbene gli occhi tendano a rimanere fermi durante il sonno non-REM, le pupille oscillano tra piccoli e grandi diametri, riflettendo i diversi sottostadi e profondità del sonno durante la fase non-REM. “Il sonno non-REM è quando avviene la vera consolidazione della memoria, e questi momenti sono periodi di tempo molto, molto brevi, non rilevabili dagli esseri umani, come 100 millisecondi,” ha detto Oliva nel comunicato. “Come distribuisce il cervello queste proiezioni di memoria che sono molto veloci e molto brevi durante l’intera notte? E come separa le nuove conoscenze in arrivo, in modo che non interferiscano con le vecchie conoscenze che abbiamo già nella nostra mente?”
Monitorando l’attività cerebrale e la dimensione delle pupille di topi addormentati, così come la capacità dei topi di completare determinati compiti quando svegli, i ricercatori hanno scoperto che i nuovi ricordi vengono ripetuti e consolidati quando la pupilla è più piccola durante il sonno non-REM, e che i vecchi ricordi vengono ripetuti quando la pupilla è più grande. Ottenuti con piccoli sensori cerebrali e telecamere, i risultati rivelano come i nuovi ricordi vengano ricordati senza sostituire quelli vecchi, e quando, e potrebbero avere importanti implicazioni per la futura ricerca sulla memoria.
Memoria dei Topi
Per arrivare alle loro scoperte, il team ha insegnato ai topi una miriade di compiti nel corso di un mese, incluso come trovare acqua e cibo in un labirinto, poi ha monitorato la loro attività cerebrale e la dimensione delle pupille mentre dormivano. Col tempo, il team ha insegnato ai topi un altro compito, poi ha monitorato di nuovo la loro attività cerebrale e la dimensione delle pupille mentre dormivano. Il team ha interrotto il sonno dei topi quando le loro pupille erano di diametro più piccolo o più grande, e poi ha testato la capacità dei topi di completare i loro nuovi e vecchi compiti. Questo ha permesso ai ricercatori di determinare quali dimensioni delle pupille erano associate alla ripetizione di nuovi e vecchi ricordi. Hanno scoperto che i topi riattivavano i loro nuovi ricordi durante il sottostadio del sonno non-REM in cui i diametri delle loro pupille erano più piccoli e riattivavano i loro vecchi ricordi durante il sottostadio del sonno non-REM in cui i diametri delle loro pupille erano più grandi. Sebbene sia necessario ulteriore lavoro per comprendere completamente questo processo, questa ricerca offre importanti intuizioni sull’immagazzinamento di nuovi e vecchi ricordi e fornisce nuove possibilità per la ricerca sulla memoria. Potrebbe informare future tecniche di memoria e trattamenti per gli esseri umani.