Solo perché non abbiamo trovato ossa di dinosauro vicino all’equatore non significa che non esistano — solo che non abbiamo cercato nei posti giusti. Uno studio che modella l’evoluzione delle bestie estinte, pubblicato su Current Biology, indica che i primi dinosauri si stabilirono vicino al centro della Terra, per poi diffondersi in altre parti del globo. Finora, i fossili di dinosauro più antichi conosciuti — risalenti a circa 230 milioni di anni fa — provengono da più a sud, inclusi Brasile, Argentina e Zimbabwe.
Ripensare le Origini dei Dinosauri
Tuttavia, poiché i fossili di ciascuna area differiscono così tanto tra loro, ciò suggerisce che le creature stavano già evolvendo. Seguendo questa linea di logica, le versioni precedenti delle creature devono aver vissuto altrove. Gli esperti non avevano ancora stabilito dove fosse quel “dove” e l’ambiguità ha ispirato il team di ricerca. “I dinosauri sono ben studiati ma non sappiamo ancora davvero da dove provengano,” ha detto Joel Heath, uno studente laureato dell’University College di Londra e autore dello studio, in un comunicato stampa. “Il record fossile ha lacune così grandi che non può essere preso alla lettera.”
Per individuare possibili luoghi di origine dei dinosauri, il team ha costruito un modello computerizzato basato su siti fossili conosciuti, alberi evolutivi dei dinosauri e dei loro parenti rettili, e la geografia. Forse più importante, ha trattato le aree che non hanno ancora prodotto ossa di dinosauro come aree dove non sono stati trovati fossili — non dove non esistono fossili. Dopo aver messo insieme tutte queste informazioni, il team ha individuato una probabile posizione — un supercontinente equatoriale noto come Gondwana. Quest’area, che comprende l’attuale Amazzonia, il bacino del Congo e il deserto del Sahara, era probabilmente un ambiente caldo e secco.
“Finora, non sono stati trovati fossili di dinosauro nelle regioni dell’Africa e del Sud America che una volta formavano questa parte di Gondwana,” ha detto Heath. “Tuttavia, questo potrebbe essere perché i ricercatori non si sono ancora imbattuti nelle rocce giuste, a causa di una combinazione di inaccessibilità e una relativa mancanza di sforzi di ricerca in queste aree.”
Individuare il Ground Zero dei Dinosauri
Da quella posizione, le creature si sono mosse mentre evolvevano, alcune verso sud, nelle aree dove sono stati trovati i fossili più antichi conosciuti. Altri si sono spostati a nord in Laurasia, il supercontinente che alla fine si è diviso in Europa, Asia e Nord America. Il record fossile supporta l’area equatoriale come una sorta di “Ground Zero dei Dinosauri,” perché è letteralmente un punto centrale. Prove dei primi dinosauri sono state trovate nel sud di Gondwana, mentre altri fossili di parenti stretti sono stati identificati in Laurasia.
I ricercatori sospettano che se e quando verranno trovati fossili di dinosauro lì, saranno molto più piccoli di bestie spaventose come il Tyrannosaurus rex — più delle dimensioni di un cane che di Godzilla. Quelle ossa saranno probabilmente anche superate in numero da altri piccoli rettili. Ma prima, i paleontologi dovranno iniziare a scavare più vicino all’equatore.