Se hai mai avuto una brutta esperienza in un determinato luogo e, in futuro, ti senti fisicamente ansioso mentre ti avvicini di nuovo, c’è una buona ragione: i nostri cervelli potrebbero registrare e mappare fisicamente quell’esperienza per riferimento futuro, suggerisce un nuovo studio pubblicato su PLOS Biology. Questo ha implicazioni per la salute mentale, perché ci aiuta a capire come funziona la preoccupazione. “Più comprendiamo i meccanismi attraverso i quali funziona la cognizione, meglio possiamo aiutare le persone che hanno problemi con la loro cognizione,” dice David Redish, neuroscienziato dell’Università del Minnesota e autore dello studio. “Ansia e preoccupazione sono molto prevalenti nell’umanità in questi giorni.”
Comprendere l’Immaginazione Sotto l’Ansia
Nello studio, gli scienziati hanno ideato uno scenario in cui i ratti avrebbero dovuto incontrare qualcosa di molto negativo per loro — un robot scorpione Lego spaventoso — per raggiungere una ricompensa. “L’immaginazione è una cosa fisica,” dice Redish. “E questo include non solo l’immaginazione di cose positive, ma anche di cose negative.” Hanno monitorato diverse cellule di luogo — neuroni nei loro cervelli associati a ricordi di diverse posizioni specifiche. Hanno seguito quali di queste cellule erano attivate durante diversi punti dell’incontro e hanno anche registrato quali di quei neuroni specifici per luogo reagivano quando il ratto prendeva decisioni diverse. “Ora siamo in grado di, come mi piace dire, leggere la mente dei ratti,” dice Redish.
Mentre altri scienziati hanno intimidito i ratti in esperimenti simili — con l’originale che coinvolgeva un alligatore Lego robot — questo lo porta a un altro livello, perché il ratto non solo incontra il robot spaventoso, ma deve decidere se passarlo per raggiungere la sua ricompensa. “Facendoli correre oltre il robot, siamo stati in grado di determinare come apparivano le cellule quando l’animale era in quella posizione,” dice Redish. “Potevamo quindi leggere quando l’animale pensava a quella posizione, e questa è stata l’intuizione chiave.”
Diversi Comportamenti Ansiosi
Quando il ratto girava un angolo per la prima volta, incontrava il robot scorpione. La creatura Lego sfoggiava una pinza sulla testa e brandiva una coda simile a una frusta. “Usciva, strillava, faceva il suo piccolo movimento con la pinza, e la coda usciva,” dice Redish. “Il ratto si ritirava in preda al terrore. Erano spaventati e andavano a nascondersi nella struttura.”
Durante i tentativi successivi, le cose diventavano davvero interessanti. I ratti mostravano comportamenti diversi associati all’ansia, a seconda della situazione. Esaminando quali cellule di luogo si attivavano in diverse posizioni e situazioni dell’esperimento, potevano associarle sia al cibo che al robot. In uno scenario, il ratto incontrava il robot, esitava, sembrava voler prendere la ricompensa, ma alla fine si ritirava. I ratti in queste situazioni sembravano pensare “Vado, no, non posso farlo,” dice Redish. In questi casi, registravano l’attività elettrica nelle cellule di luogo relative al robot, non alla ricompensa.
Nel secondo comportamento, il ratto correva in avanti, poi si fermava davanti al robot. In queste situazioni, registravano impulsi diretti sia verso parti del cervello associate al cibo che al robot, sembrando mostrare che il ratto pensava a entrambi — e, forse, valutava i rischi rispetto alle ricompense. monitoravano i ratti tentennanti che sbirciavano dietro l’angolo, intravedendo il robot, sembrando pensare “Vado, non vado, vado?” dice Redish. In questi casi, registravano brevi esplosioni di attività elettrica nelle cellule di luogo associate al robot. Importante, le cellule di luogo associate al robot spesso rimanevano attive quando i ratti si ritiravano, o quando si avvicinavano all’angolo dietro cui si nascondeva il robot.
Cosa Significa Questo per gli Umani?
Anche se questi esperimenti sono stati condotti sui ratti, ci sono ovvi paralleli umani. Ad esempio, qualcuno che si avvicina a un’area dove è stato attaccato da un cane potrebbe avere un’attività neurale simile a quella dell’evento passato, perché il loro cervello una volta ha messo l’equivalente di una spilla in quella parte di Google Maps del cervello. Lo studio riduce l’ansia alla tensione tra l’avvicinarsi e l’evitare il conflitto. Risolvere quel conflitto implica immaginare un esito futuro positivo.