Il sistema stellare binario Kepler-16, che crea un doppio tramonto come quello sul pianeta natale di Luke, Tatooine. (Credito immagine: NASA/JPL-Caltech/T. Pyle) Non è un segreto che gli scrittori di fantascienza siano affezionati a radicare le loro immaginate forme di vita aliene su pianeti desertici teorici. Questi mondi aridi hanno dominato il grande schermo in importanti franchise di successo come “Dune” e “Star Wars”, il primo dei quali è famoso per la sua ambientazione dove letali vermi delle sabbie si nascondono sotto la superficie. Sfortunatamente, tuttavia, i fan che sperano in tali segni di vita su mondi desertici saranno probabilmente delusi — almeno, secondo recenti ricerche condotte dalla NASA. Il paesaggio arido e desolato di Arrakis, dove si svolge la trama centrale di “Dune”, è brulicante di migliaia di letali vermi delle sabbie che vivono nel deserto. Tuttavia, anche su pianeti desertici nelle cosiddette zone abitabili intorno alle loro stelle — dove gli scienziati prevedono che specie extraterrestri potrebbero essersi evolute perché non è né troppo caldo né troppo freddo per ospitare un po’ di acqua liquida — è improbabile che la vita possa sopravvivere. Questo a causa dei modi violenti in cui questi pianeti perdono la maggior parte della loro acqua, secondo gli scienziati che presentano i loro risultati preliminari alla conferenza annuale dell’American Geophysical Union del 2024 (un articolo peer-reviewed sulle conclusioni del team non è ancora stato pubblicato). Il team scientifico del progetto Habitable Worlds Observatory della NASA, che mira a cercare segni di vita aliena in sistemi solari lontani, ha suggerito che i pianeti considerati abitabili probabilmente necessitano di acqua sulla loro superficie per le ragioni classiche — ma anche per alcune che potresti non aspettarti. Ad esempio, il team ha scoperto che l’acqua gioca un ruolo chiave nel fermare le fluttuazioni della temperatura di un pianeta. La vita sulla Terra generalmente richiede una temperatura relativamente stabile per sopravvivere, quindi probabilmente sarebbe lo stesso su altri mondi se la vita che esiste lì è simile alla vita come la conosciamo. “Questi pianeti aridi e secchi, con significativamente meno di un oceano terrestre di acqua, potrebbero essere comuni in tutto l’universo,” ha detto Haskelle Trigue White-Gianella, uno studente di dottorato all’Università di Washington che ha condotto simulazioni al computer tracciando l’evoluzione dei pianeti desertici, durante il discorso. “Abbiamo scoperto che c’è una soglia di acqua necessaria per mantenere un clima stabile… Anche se un pianeta è nella zona abitabile, se ha una quantità troppo piccola di acqua, passa a uno stato inabitabile.” Il dilemma dell’acqua I pianeti come la Terra con grandi quantità di acqua tendono a rimanere stabili, dal punto di vista climatico, per circa 4,5 miliardi di anni, ha concluso il team di ricerca. Tuttavia, i pianeti con piccole quantità di acqua sembrano alla fine perdere quell’acqua e diventare instabili, hanno detto gli scienziati. E hanno spiegato che i pianeti con meno del 10% della loro superficie coperta da acqua sono particolarmente a rischio. La maggior parte dei pianeti caldi con un po’ di acqua superficiale ha anche nuvole di pioggia che aiutano a regolare la quantità di anidride carbonica nell’atmosfera, raffreddandola di conseguenza. Perdere tale contenuto d’acqua può portare a un’interruzione del ciclo del carbonio, dove l’alterazione dei silicati smette di rimuovere l’anidride carbonica dall’atmosfera, e il pianeta sperimenta un cambiamento climatico incontrollato — lo stesso processo che si pensa sia avvenuto su Venere, che potrebbe essere stato abitabile in passato. Gli scienziati credono che gli oceani di Venere siano evaporati mentre l’attività solare si intensificava, riscaldando il pianeta poiché l’acqua evaporata agiva come un potente gas serra. Se altri potenzialmente abitabili mondi desertici hanno perso la loro acqua nello stesso modo in cui l’ha persa Venere, è improbabile che qualsiasi forma di vita possa essere sopravvissuta su quei pianeti. I Jawas e i Tusken Raiders di “Star Wars”, ad esempio, non avrebbero potuto evolversi sul sabbioso Tatooine (forse a meno che non siano arrivati dopo che era già diventato un mondo desertico, poi hanno capito come adattarsi). Tuttavia, per ribadire, le nostre previsioni su come potrebbe essere la vita extraterrestre si basano sulla nostra comprensione dell’evoluzione sulla Terra — e non comprendiamo ancora appieno il processo attraverso il quale i pianeti diventano più desertici. Marte ha campi di dune intorno al suo “cratere verde”, ma generalmente non è un pianeta sabbioso, ad esempio, e la luna di Saturno, Titano, è coperta di sabbie scure fatte di materia organica. La NASA spera di saperne di più su quest’ultima con la sua missione “Dragonfly” prevista per il 2028 — ma, al momento, le sue complessità rimangono un mistero. La scienza di Dune Ci viene detto in “Dune” che Arrakis orbita attorno a una stella di breve durata chiamata Canopo (Alpha Carinae) a circa 310 anni luce dalla Terra. Le stelle giganti brillanti come Canopo di solito durano solo poche centinaia di milioni di anni prima di esaurirsi, mentre ci sono voluti circa 800 milioni di anni perché la vita si evolvesse sulla Terra, rendendo improbabile la prospettiva di vita che si evolve intorno a Canopo. Più avanti nei romanzi, apprendiamo che i vermi delle sabbie (avviso di spoiler minore) sono una specie invasiva introdotta come plancton che poi si evolve in ciò che i personaggi chiamano “sandtrout”, che alla fine causano il collasso della biosfera. Quando diventano vermi delle sabbie completamente cresciuti, intrappolano l’acqua del pianeta sottoterra, trasformando la superficie di Arrakis in un deserto creando la “spezia melange” che consente i viaggi spaziali nella serie. In “The Science of Dune”, un libro che espone la scienza su come la vita potrebbe sopravvivere ed evolversi su un pianeta come Arrakis, il fisico planetario Kevin Grazier specula che i sandtrout non producono la spezia melange da soli, ma invece tendono a un fungo in profondità nel sottosuolo che la produce — mantenendolo in una relazione simbiotica, in modo simile a come le formiche tagliafoglie coltivano funghi per cibo. Questo spiegherebbe anche le proprietà allucinogene della spezia melange, sostiene. Da “I figli di Dune”, il terzo romanzo della serie di Frank Herbert, si capisce che i vermi delle sabbie non sono nativi, ma sono stati portati su Arrakis da un altro pianeta — anche se non è specificato se ciò sia avvenuto accidentalmente o intenzionalmente. Se il processo di terraformazione è simile a quello che accade quando i pianeti osservabili perdono la loro acqua, allora il lavoro della NASA suggerisce che nessuna creatura vivente sopravviverebbe — ma non ci viene detto abbastanza sull’origine dei vermi delle sabbie, come se siano naturali o geneticamente ingegnerizzati, per saperlo con certezza. George Lucas non ha quella scusa, però, per Tatooine — il pianeta desertico natale di Luke Skywalker e principale location della serie. Il pianeta è la casa di abitanti nativi come il womp rat, il bantha, il sarlacc e il drago krayt, creature che probabilmente non sarebbero sopravvissute al processo di desertificazione che la NASA ha identificato. “[questi tipi di] mondi di fantascienza probabilmente non sono reali,” ha detto White-Gianella. “Quindi mi dispiace per quei fan.” Unisciti ai nostri Forum Spaziali per continuare a parlare di spazio sulle ultime missioni, il cielo notturno e altro ancora! E se hai un suggerimento di notizia, una correzione o un commento, faccelo sapere a: community@space.com.
I pianeti desertici come quelli di ‘Dune’ e ‘Star Wars’ difficilmente ospitano vita, dice la NASA
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