ORLANDO, Fla.—Le protezioni per i lamantini malati della Florida rimarrebbero invariate secondo una proposta del U.S. Fish and Wildlife Service annunciata questa settimana. I lamantini manterrebbero la loro classificazione come minacciati ai sensi dell’Endangered Species Act, nonostante le ampie critiche che sono seguite dal 2017, quando l’agenzia federale ha declassato i cari mammiferi marini da specie in pericolo. Nella sua proposta, l’agenzia ha affermato che la popolazione della Florida si è stabilizzata tra 8.350 e 11.730 animali e che la decisione si basa sulla migliore scienza disponibile.
Quasi 2.000 lamantini sono morti in Florida nel 2021 e 2022, un record biennale. La calamità ha spinto il Fish and Wildlife Service e la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission a fornire lattuga supplementare per i lamantini affamati nella Indian River Lagoon, un habitat cruciale per i lamantini sulla costa orientale dello stato, dove i problemi di qualità dell’acqua in corso hanno portato a perdite diffuse di fanerogame marine, il cibo preferito dei lamantini. I gruppi di conservazione hanno affermato che le morti rappresentavano più del 20 percento della popolazione dello stato.
“Non avrebbero mai dovuto essere declassati, e quindi questo era il momento di correggere quell’errore,” ha detto Pat Rose, direttore esecutivo del Save the Manatee Club, uno dei gruppi coinvolti in una petizione che ha spinto il Fish and Wildlife Service a rivedere lo stato del lamantino.
“Se si aggiungono i livelli di inquinamento, le fioriture algali dannose, la perdita di fanerogame marine e i problemi legati ai cambiamenti climatici insieme. Non vedo come possano mantenere la decisione presa nel 2017, secondo la quale, ai sensi dell’Endangered Species Act, avrebbero dovuto determinare con le migliori informazioni scientifiche che i rischi e le minacce per i lamantini sono sotto controllo,” ha detto. “Questo semplicemente non è accurato.”
La proposta del Fish and Wildlife Service prevede di stabilire elenchi separati ai sensi dell’Endangered Species Act per due sottospecie di lamantino delle Indie Occidentali, che ora è classificato come minacciato. Il lamantino della Florida continuerebbe a essere riconosciuto come minacciato, mentre il lamantino delle Antille verrebbe riclassificato come in pericolo.
I lamantini della Florida si trovano lungo le coste dell’Oceano Atlantico e del Golfo del Messico e nei Caraibi dalle Bahamas a Turks e Caicos. I lamantini delle Antille vanno da Cuba, Hispaniola, Giamaica, Porto Rico e le Isole Vergini fino a Messico, Panama, Trinidad e Tobago e Brasile. Le sottospecie sono simili, sebbene l’agenzia federale abbia affermato che i loro areali separati e i rischi unici giustificano sforzi di conservazione distinti.
I lamantini della Florida sono sempre più vulnerabili alle collisioni con imbarcazioni. I conservazionisti sono anche preoccupati per la riduzione delle acque artificialmente calde intorno alle centrali elettriche dove gli animali sensibili al freddo si radunano durante l’inverno, poiché le compagnie energetiche stanno passando dai combustibili fossili a causa dei cambiamenti climatici.
“L’eliminazione di tutte quelle fonti di acqua calda, se [il Fish and Wildlife Service non] mette il livello di impegno e responsabilità su questo, vedremo letteralmente migliaia di lamantini probabilmente morire,” ha detto Rose. “Questo è probabilmente il problema più essenziale andando avanti, per cui sono preoccupato, perché penso che con uno status di specie in pericolo riceverebbe maggiore attenzione e uno sforzo più approfondito.”
I rischi per i lamantini delle Antille includono il bracconaggio e la limitata diversità genetica. Ma il Fish and Wildlife Service ha affermato che mentre i lamantini delle Antille hanno perso popolazione nella maggior parte del loro areale, le condizioni in Florida sono migliorate dal 2021 e 2022.
L’agenzia federale ha affermato che le fanerogame marine nella Indian River Lagoon stanno riprendendo, e che i guadagni nella popolazione e nell’habitat del lamantino della Florida significano che non rientra nella definizione di specie in pericolo. Ai sensi dell’Endangered Species Act, un animale in pericolo è a rischio di estinzione in tutto o nella maggior parte del suo areale, mentre un animale minacciato è probabile che diventi in pericolo nel prossimo futuro. Le protezioni sono le stesse indipendentemente dalla classificazione, e il programma di recupero del lamantino della Florida continuerà senza diminuzioni, ha detto Billy Brooks, un biologo dell’agenzia.
“Alcune aree possono avere impatti significativi per i lamantini di quella parte dello stato. Ma poiché c’è questa connettività e agilità demografica per recuperare, ci ha portato a credere che i lamantini non stiano attualmente andando verso l’estinzione,” ha detto. “Ma … a causa di minacce come l’aumento continuo della mortalità da imbarcazioni, gli impatti sulle fanerogame marine e la potenziale perdita di siti di acqua calda in futuro, questo ci porta a credere che potrebbe diventare in pericolo di estinzione nel prossimo futuro.”
La petizione per ripristinare lo status di specie in pericolo del lamantino delle Indie Occidentali è stata presentata dal Save the Manatee Club, Center for Biological Diversity, Harvard Animal Law & Policy Clinic, Miami Waterkeeper e Frank S. González García, un cittadino preoccupato. Una petizione separata ha richiesto che i lamantini a Porto Rico siano protetti come una popolazione distinta in pericolo. Ragan Whitlock, avvocato dello staff della Florida presso il Center for Biological Diversity, ha caratterizzato la nuova proposta come deludente per i lamantini della Florida e ha affermato che gli animali rimangono vulnerabili a un’altra moria.
“Non c’è garanzia che questo non accada di nuovo in futuro,” ha detto. “Sappiamo che le fanerogame marine stanno diminuendo in tutto lo stato della Florida.”
Nel frattempo, il Fish and Wildlife Service ha proposto lo scorso settembre di espandere l’habitat critico del lamantino in Florida a quasi 2 milioni di acri e di stabilire un nuovo habitat critico a Porto Rico che copre 78.000 acri. L’habitat critico è un termine legale che comprende le vie d’acqua considerate vitali per il recupero del lamantino. L’agenzia federale ha esteso il periodo di commento per questa proposta fino al 24 gennaio 2025, a causa degli uragani Helene e Milton.
Il numero senza precedenti di morti di lamantini in Florida nel 2021 e 2022 ha innescato molteplici cause legali. Un giudice federale ha deciso a dicembre di consentire che una di queste cause, contro il Florida Department of Environmental Protection per i flussi di acque reflue nella parte settentrionale della Indian River Lagoon, vada a processo. Bear Warriors United, un gruppo di difesa della fauna selvatica, aveva accusato lo stato di violare l’Endangered Species Act non regolando l’effluente, un fattore primario nell’inquinamento responsabile dei problemi di qualità dell’acqua e delle perdite di fanerogame marine.
Il Fish and Wildlife Service sta accettando commenti sulle modifiche proposte ai sensi dell’Endangered Species Act fino al 17 marzo. È prevista un’udienza pubblica virtuale per il 26 febbraio.