I dinosauri più antichi potrebbero essere nascosti nella foresta pluviale amazzonica

La mancata scoperta dei fossili di dinosauri più antichi potrebbe essere dovuta al fatto che le aree in cui si sono evoluti per la prima volta sono ora generalmente difficili da esplorare, come la foresta pluviale amazzonica o il deserto del Sahara, più vicine all’equatore e non nel profondo sud dell’emisfero australe come si pensava in precedenza, ha proposto un team di paleontologi. Le origini dei dinosauri sono avvolte nel mistero, perché i più antichi esempi che abbiamo mostrano segni di essersi già significativamente differenziati dagli antenati comuni, il che significa che si erano già evoluti per milioni di anni. Una possibile spiegazione per il precedente divario nei reperti è che la loro evoluzione iniziale sia avvenuta in un luogo poco adatto alla formazione di fossili, o dove la geologia successiva ha cancellato quelli che erano stati preservati. In alternativa, questi preziosi resti potrebbero ancora esistere, ma trovarsi in luoghi che sono diventati difficili da raggiungere, e un team guidato dallo studente di dottorato Joel Heath dell’University College London pensa che sia quest’ultimo il caso. “I dinosauri sono ben studiati, ma non sappiamo ancora davvero da dove provengano. Il record fossile ha lacune così grandi che non può essere preso alla lettera,” ha detto Heath in una dichiarazione inviata a IFLScience. I fossili di dinosauri più antichi conosciuti risalgono a circa 230 milioni di anni fa e sono stati trovati nel sud del Brasile, in Argentina e in Zimbabwe. L’attuale ampio divario tra le prime due località e la terza era molto più piccolo nel Triassico, quando il Sud America e l’Africa facevano entrambi parte del Gondwana, quindi questa combinazione di località non è sorprendente. Tuttavia, ci sono differenze significative tra i fossili di ciascun sito, il che suggerisce che nessuno di questi luoghi fosse il punto di origine comune. Invece, i paleontologi sospettano che i dinosauri si siano evoluti altrove e si siano espansi fino a dove li troviamo per la prima volta nel loro cammino verso la conquista del mondo. L’Antartide potrebbe sembrare un punto di origine ovvio, poiché faceva anche parte del Gondwana all’epoca, e abbiamo poca idea di cosa sia sepolto lì. Tuttavia, anche se il clima dell’epoca potrebbe averlo reso abitabile, l’Antartide era ancora polare, e un luogo improbabile per l’inizio dei dinosauri, anche se in seguito vi stabilirono una presenza. “La nostra modellazione suggerisce che i primi dinosauri potrebbero essere originati nel Gondwana occidentale, a bassa latitudine,” ha detto Heath. “Questo è un ambiente più caldo e secco di quanto si pensasse in precedenza, composto da aree simili a deserti e savane.” Heath ha riconosciuto che non sono stati fatti ritrovamenti a sostegno di ciò, ma insieme ai suoi coautori pensa che ciò sia dovuto al fatto che oggi la maggior parte della regione in questione è costituita dal bacino amazzonico e dal deserto del Sahara. Il clima da solo scoraggia l’esplorazione, e in alcuni casi la situazione politica peggiora le cose. Le rocce adatte nell’Amazzonia sono anche solitamente sepolte sotto una vegetazione lussureggiante. Il team è giunto a questa conclusione in parte conducendo una modellazione del clima globale del medio Triassico e di come questo si traducesse a livello regionale. Inoltre, hanno trattato le aree in cui non sono noti fossili come lavagne bianche, piuttosto che assumere che le specie fossero assenti. La posizione dei siti che hanno preservato fossili dalle fasi del Triassico è segnata in rosso, e dove sono stati trovati dinosauri in verde. Notabilmente ci sono grandi regioni in cui mancano siti fossili. Su questo sfondo, gli autori hanno proiettato ciò che sappiamo sui primi dinosauri e sui loro contemporanei rettili, come i pseudosuchi (rappresentati oggi dai coccodrilli) e i pterosauri. I rami dell’albero della vita di solito iniziano con creature piccole e crescono solo in seguito, e questo era quasi certamente vero per i dinosauri, con i primi fossili che abbiamo simili per dimensioni ai loro discendenti aviari moderni. Fu solo dopo le enormi eruzioni al confine Triassico-Giurassico 200 milioni di anni fa che spazzarono via gran parte della loro concorrenza che i dinosauri si espansero davvero, sia in dimensioni che in nuovi nicchie ecologiche. Sapendo questo, gli autori hanno cercato il tipo di luogo in cui i primi dinosauri potrebbero aver messo piede e si sono stabiliti nelle regioni equatoriali del Gondwana. Oltre alla idoneità climatica dell’area, la regione si trova tra la posizione conosciuta dei parenti più prossimi dei dinosauri all’epoca, in Laurasia, e le prime case conosciute dei loro discendenti nel sud del Gondwana. L’affidabilità della modellazione come questa può dipendere dalle relazioni inserite tra le specie rilevanti e i loro parenti prossimi. Per rendere il loro lavoro più robusto, Heath e i coautori hanno utilizzato tre possibili alberi genealogici per i primi dinosauri e ipotesi alternative per la topologia del pianeta. La maggior parte delle combinazioni ha trovato che il Gondwana equatoriale fosse la località più probabile, ma con maggiore fiducia se i dinosauri ornithischi (con bacino da uccello) discendevano dai silesauridi (con bacino da lucertola). La discendenza silesauride è favorita da alcuni paleontologi perché spiegherebbe l’assenza di ornithischi (famosi per membri come il Triceratopo, ma con Stegosauri e Anchilosauri che appaiono prima) al momento in cui gli altri principali rami dei dinosauri appaiono per la prima volta nel record fossile. Se il team ha ragione, le aree a bassa latitudine del Gondwana erano eccezionalmente produttive dal punto di vista evolutivo, essendo anche il luogo di nascita di molte altre famiglie di rettili. L’autore senior, il professor Philip Mannion, ha detto: “I nostri risultati suggeriscono che i primi dinosauri potrebbero essere stati ben adattati a ambienti caldi e aridi. Dei tre principali gruppi di dinosauri, un gruppo, i sauropodi, che include il Brontosauro e il Diplodoco, sembrava mantenere la loro preferenza per un clima caldo, rimanendo alle latitudini inferiori della Terra.” I teropodi e gli ornithischi si sono poi diffusi ai poli, probabilmente perché alcuni sono diventati capaci di generare il proprio calore corporeo mentre i sauropodi non lo hanno mai fatto. Lo studio è pubblicato in Current Biology.