I denti a sciabola sono perfetti per mordere, quindi perché i loro proprietari sono tutti estinti?
I denti a sciabola sono i granchi del mondo dentale dei carnivori: tutto evolve in essi, eppure oggi non ce n’è nessuno in giro a terrorizzarci.
I gatti dai denti a sciabola, come questo modello, erano cacciatori terrificanti ed efficaci, quindi perché sono estinti? Credito immagine: sfocato/Shutterstock.com
I denti a sciabola, come quelli appartenuti ai predatori apicali dell’era glaciale, erano superbamente modellati per perforare le prede e sottometterle, ha scoperto un nuovo studio. In un certo senso, ciò non sorprende, poiché molti diversi carnivori mammiferi hanno evoluto forme simili indipendentemente. D’altra parte, solleva la questione del perché nessuna delle specie che possedevano queste armi sia sopravvissuta a lungo nell’Olocene, ma gli autori hanno anche qualche intuizione su questa domanda.
Smilodon, noto anche come gatto dai denti a sciabola o meno accuratamente tigre dai denti a sciabola, ha guadagnato un posto tra i cacciatori più terrificanti del passato, insieme a T-Rex e Megalodon. Se il Parco del Pleistocene diventasse mai un franchise cinematografico, e non un progetto di ricerca finanziato dal pubblico, gli Smilodon probabilmente avrebbero un ruolo da protagonista per la paura viscerale che quei lunghi canini superiori instillano in tutti noi. Tuttavia, erano solo i più recenti di almeno cinque famiglie di mammiferi e precursori dei mammiferi che hanno evoluto denti simili – i primi nel Permiano, prima che apparissero i dinosauri – nonostante non fossero strettamente imparentati tra loro.
La dottoressa Tahlia Pollock dell’Università di Bristol e i suoi colleghi erano intrigati da questa evoluzione convergente, combinata con l’estinzione dei loro proprietari. È chiaro che qualcosa di così lungo e affilato potrebbe essere molto utile per sottomettere le prede. D’altra parte, più un dente diventa lungo e sottile, maggiore è il rischio che si rompa.
Per testare se bisonti in lotta o canguri saltellanti mettessero troppa tensione sui denti di Smilodon o Thylacosmilus, Pollock e colleghi hanno realizzato repliche in acciaio stampate in 3D dei denti di 25 specie dai denti a sciabola e hanno condotto esperimenti di morso su blocchi di gelatina. Hanno anche eseguito simulazioni al computer per vedere dove le tensioni sarebbero state più elevate. I risultati sono stati confrontati con i denti appartenenti a 70 altre specie di mammiferi carnivori.
“Il nostro studio ci aiuta a comprendere meglio come si evolvono le adattazioni estreme – non solo nei predatori dai denti a sciabola ma in tutta la natura,” ha detto Pollock in una dichiarazione. “Combinando la biomeccanica e la teoria evolutiva, possiamo scoprire come la selezione naturale modella gli animali per svolgere compiti specifici.”
Il lavoro ha indicato che i denti bilanciavano superbamente l’affilatezza necessaria per perforare le pelli spesso dure delle prede, pur essendo abbastanza spessi da resistere alla rottura, per quanto duramente le vittime lottassero. La forma esatta dei denti di ciascuna specie variava. Lavori precedenti avevano diviso i predatori dai denti a sciabola in categorie di denti diritti “a pugnale” e curvi “a scimitarra”, ma Pollock e colleghi hanno scoperto che, come la maggior parte dei binari, questa era un’illusione. Invece, gli antichi animali dai denti a sciabola avevano uno spettro di curvature. A volte diverse forme di sciabola si sovrapponevano nel tempo e nello spazio, forse suggerendo prede preferite diverse tra i loro proprietari.
Sebbene una gamma di forme di denti a sciabola funzioni bene, c’è una valle subottimale che potrebbe aver intrappolato alcune specie. Credito immagine: Tahlia Pollock
Oltre a mirare a specie diverse, la variazione nella forma potrebbe aver riflesso stili di uccisione diversi, con denti sottili adatti a lacerare le parti più morbide ma più difficili da raggiungere delle prede. Nel frattempo, le specie che preferivano un approccio “mordi e tieni” familiare dai documentari sui grandi felini moderni hanno evoluto denti più robusti.
Mentre questi risultati rispondono alla domanda del perché questa forma continui a emergere, aumentano la necessità di spiegare cosa sia andato storto per i loro proprietari. Gli autori pensano che la spiegazione più probabile sia che i denti rendessero i predatori altamente specializzati nelle loro prede. Non solo i denti a sciabola, in generale, erano inadatti a catturare prede più piccole, ma le forme più sottili e più curve potrebbero aver funzionato solo contro una o due specie disponibili. La specializzazione sarebbe stata un vantaggio in condizioni costanti. Quando il clima cambiava, o nuovi arrivi come gli esseri umani rendevano certi animali rari, le specie dai denti a sciabola erano meno capaci di adattarsi ad alternative rispetto ai cacciatori con parti della bocca meno temibili. Anche se le nuove prede disponibili fossero state ben adatte all’attacco dai denti a sciabola, a volte il miglior design era uno che era stato superato molto tempo prima.
Lo studio è pubblicato su Current Biology.