Gli effetti dei PFAS sulla salute umana sono ben studiati. Ora sono stati documentati anche gli impatti sulle tartarughe.
Alcune tartarughe d’acqua dolce in Australia esposte ai PFAS, noti anche come “sostanze chimiche eterne”, mostrano una serie di problemi di salute, così come i loro piccoli.
Le “sostanze chimiche eterne” sono pervasive, e negli ultimi anni i ricercatori hanno lanciato l’allarme sugli impatti negativi sulla salute umana. Ma gli esseri umani non sono gli unici animali di cui preoccuparsi. Le tartarughe d’acqua dolce in Australia esposte a sostanze per- e polifluoroalchiliche, o PFAS, hanno subito cambiamenti nelle loro funzioni metaboliche, come riportano il biochimico ambientale David Beale e i suoi colleghi nel numero del 15 dicembre di Science of the Total Environment. “Abbiamo trovato una gamma completa di biomarcatori indicativi di cancro e altri problemi di salute nei rettili”, afferma Beale, del Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation a Dutton Park, Australia.
Gran parte della ricerca sui PFAS e la salute è focalizzata sugli esseri umani. È meno chiaro cosa stiano facendo queste sostanze chimiche ubiquitarie agli altri animali. La maggior parte di quella ricerca è stata condotta in laboratorio, e quei dati sono poi utilizzati per stabilire livelli accettabili di contaminanti. Ma i laboratori non possono replicare tutte le complessità di un ambiente naturale, dice Beale. “C’è un’enorme lacuna nella nostra comprensione di cosa facciano queste sostanze chimiche alla fauna selvatica, e sono esposti in egual misura — se non di più — perché non possono trovare sollievo.”
Beale e i suoi colleghi hanno catturato tartarughe d’acqua dolce (Emydura macquarii) da tre siti intorno al Queensland: un sito con un alto livello di PFAS, uno con una quantità moderata e uno con livelli appena discernibili, tutti senza altri contaminanti. In laboratorio, alcune delle tartarughe femmine sono state indotte ormonalmente a deporre le uova. Poi gli adulti catturati in natura e i loro piccoli incubati in laboratorio sono stati sottoposti a esami fisici e chimici, e i gusci delle loro uova sono stati testati per vedere se c’era un legame tra la forza del guscio e l’esposizione ai PFAS.
“Ciò che rende questo studio davvero unico è che non stiamo solo misurando la concentrazione del contaminante, ma stiamo davvero approfondendo anche l’aspetto della salute,” dice Beale.
Proprio come negli esseri umani, queste tartarughe hanno trasferito la contaminazione da PFAS ai loro piccoli tramite grassi e nutrienti. La maggior parte dell’accumulo di PFAS negli adulti è stata trovata nelle ovaie delle femmine, anche se i ricercatori l’hanno trovata anche in altri organi come il fegato, i reni e il cuore.
I piccoli nati in laboratorio sono stati anche trovati con alti livelli di PFAS nei loro corpi e con un livello preoccupante di deformità, dice Beale, principalmente delle loro scaglie. “Abbiamo concluso che abbiamo problemi di salute significativi in queste tartarughe che non sono immediati, ma nel corso di una generazione sarebbero piuttosto profondi.”
I due siti inquinati da PFAS mancano di giovani esemplari, suggerendo che questi animali abbiano vite brevi. Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che le loro deformità li rendono una facile preda, o che i loro problemi di salute li fanno morire prematuramente.
Ci sono state anche differenze nel numero e nella dimensione delle uova deposte: ad esempio, le tartarughe del sito moderatamente inquinato da PFAS hanno deposto più uova ma più piccole, rispetto a quelle del sito relativamente pulito. Ma i ricercatori notano che non hanno prove definitive che colleghino questi due fattori all’esposizione ai PFAS.
I risultati sono “un po’ spaventosi,” dice Jean-Luc Cartron, un biologo dell’Università del New Mexico ad Albuquerque che non è stato coinvolto nella ricerca.
“Dobbiamo davvero affrontare questo problema della tossicità ecologica,” dice Cartron. “Se gli autori dello studio hanno ragione, e la mancanza di giovani che vedono nell’ambiente è causata dai PFAS, non vogliamo aspettare fino a quando ci mancherà un’intera generazione di animali.”
Come animali acquatici con lunghe vite e pochi predatori, le tartarughe d’acqua dolce sono monitor ambientali viventi per l’accumulo di PFAS, dice Beale. Sorprendentemente, dice, anche gli animali del sito con il livello più basso di contaminazione avevano problemi di salute legati ai PFAS. “Abbiamo comunque visto prove di danni.”
Continuando questo lavoro con le tartarughe d’acqua dolce, il team sta anche esaminando gli impatti dei PFAS su più siti e più animali, inclusi coccodrilli d’acqua dolce, rospi della canna e rane nel Queensland, nel New South Wales e nel Victoria.
“Tutti questi animali che amiamo in natura sono esposti a queste sostanze chimiche, e non stiamo vedendo gli impatti evidenti di queste esposizioni,” dice Beale. “La mia più grande paura è che tra 10, 15 anni, potremmo vedere quegli impatti e potrebbe essere troppo tardi.”