Quando il tuo cane si rianima alla vista del guinzaglio o al fruscio del sacchetto dei premi, è facile chiedersi: cosa sta succedendo nella sua mente? Conserva ricordi di quelle immagini e suoni, o le sue reazioni sono puramente istintive? Sebbene gran parte del comportamento di un cane sia indubbiamente modellato dall’istinto e dall’addestramento, ricerche recenti rivelano che alcuni cani speciali possono ricordare i nomi di oggetti specifici per anni, aggiungendo un ulteriore strato alla nostra comprensione della cognizione canina.
Come i Cani Ricordano
La memoria nei cani può essere divisa in due ampie categorie: memoria a breve termine e memoria a lungo termine. La memoria a breve termine è piuttosto limitata, durando solo pochi minuti. Questo spiega perché il tuo cucciolo potrebbe sembrare dimenticare di averti già salutato e tornare entusiasta per un altro giro di attenzioni pochi istanti dopo. La memoria a lungo termine, d’altra parte, implica l’immagazzinamento di informazioni per periodi prolungati. E sebbene alcuni studi suggeriscano che i cani possano formare e mantenere ricordi a lungo termine per oltre un decennio, i meccanismi dietro questa capacità rimangono un argomento di ricerca.
I ricercatori generalmente credono che i cani si affidino molto alla memoria associativa, che collega eventi, suoni o immagini con esiti positivi o negativi. Ad esempio, il tuo cane potrebbe associare il suono di un sacchetto di premi a una gustosa ricompensa o ricordare un comando come “seduto” grazie alla pratica ripetuta. Tuttavia, ulteriori ricerche suggeriscono che i cani possiedano anche memorie episodiche, che sono ricordi di esperienze passate (il “cosa” e il “dove”).
Un Nuovo Dato
Uno studio recentemente pubblicato in Biology Letters esplora se i cani possano mantenere associazioni tra oggetti e etichette per lunghi periodi di tempo. I ricercatori hanno precedentemente testato cinque cani — Max, Rico, Squall, Whisky e Gaia — sulla loro capacità di riconoscere i nomi di 12 giocattoli etichettati insegnati loro durante una sessione di addestramento di una settimana condotta dai proprietari dei cani. Dopo lo studio iniziale, che documentava le prestazioni dei cani a uno e due mesi dall’introduzione, i giocattoli sono stati rimossi dal loro ambiente per due anni. Quando i giocattoli sono stati reintrodotti per lo studio del 2024, i cani hanno dimostrato un’impressionante capacità di ricordare i nomi degli oggetti, identificandoli correttamente il 44% delle volte (media del gruppo). Questa prestazione era significativamente superiore al livello di probabilità del 20,4% previsto se i cani avessero semplicemente indovinato. Inoltre, quattro dei cinque cani hanno ricordato e recuperato con successo tra tre e nove dei giocattoli almeno una volta.
Questi risultati suggeriscono che almeno alcuni cani possono formare ricordi a lungo termine, in particolare quando si tratta di riconoscimento degli oggetti.
Tuttavia, i ricercatori avvertono anche di non generalizzare i loro risultati a tutti i cani, poiché i soggetti dello studio sono stati specificamente scelti in base alla loro segnalata attitudine per l’apprendimento dei nomi degli oggetti.
Come si Confronta con la Memoria Umana?
Sebbene sia allettante proiettare tratti umani sui nostri compagni pelosi, è importante ricordare che la loro memoria funziona in modo significativamente diverso dalla nostra. Gli esseri umani si affidano molto alla memoria dichiarativa, che ci consente di ricordare fatti ed eventi espliciti. Ma, come menzionato in precedenza, gran parte della memoria di un cane sembra essere più associativa — eccellono nel ricordare azioni e le loro conseguenze piuttosto che dettagli astratti. Ad esempio, il tuo cane potrebbe ricordare che un certo parco è associato a passeggiate divertenti e odori interessanti, ma potrebbe non ricordare il giorno specifico in cui ci siete stati l’ultima volta. Questo tipo di memoria è in linea con la loro storia evolutiva, dove la sopravvivenza dipendeva in gran parte dall’apprendimento di schemi e associazioni piuttosto che dal mantenimento di fatti astratti.
Cosa Significa la Ricerca?
Questo concetto di memoria a lungo termine nei cani non è nuovo. Prendiamo Chaser, un Border Collie spesso chiamato il “cane più intelligente del mondo”. Nel corso della sua vita, Chaser ha imparato i nomi di oltre 1.000 oggetti e poteva seguire comandi complessi che coinvolgevano verbi e preposizioni. Le sue straordinarie abilità hanno dimostrato che alcuni cani possiedono chiaramente capacità di memoria e cognitive eccezionali.
Comprendere che i cani possono formare ricordi a lungo termine offre anche preziose intuizioni per i proprietari di animali domestici. Ad esempio, è chiaro che il rinforzo positivo è fondamentale, poiché i cani sono propensi a ricordare e associare azioni positive a risultati gratificanti, come ricevere un premio per un buon comportamento. Assicurarsi che l’ambiente del tuo cane sia sicuro e arricchente può avere effetti duraturi sul loro comportamento e benessere. La stimolazione mentale è anche vitale per mantenere la salute cognitiva di un cane. Quindi, assicurati di incorporare attività come sessioni di addestramento, giochi basati sulla memoria (nascondere premi o giocattoli) e l’esposizione a nuove esperienze per aiutare a mantenere la loro mente acuta con l’età.
Ricerche Future
Sebbene gli studi dimostrino che i cani hanno chiaramente capacità di memoria impressionanti, molte domande rimangono ancora senza risposta. Fortunatamente, la ricerca continua sulla cognizione canina potrebbe fornire approfondimenti più profondi nelle menti dei nostri amici a quattro zampe, rivelando a sua volta verità più ampie sulla memoria attraverso le specie.
Ma fino ad allora, ricorda solo che la prossima volta che il tuo cane scodinzola alla vista di un vecchio giocattolo o saluta con entusiasmo un volto familiare, potresti essere testimone del potere della memoria a lungo termine canina in azione.