Un’illustrazione del cielo del 9 gennaio 2025 mostra la luna che passa davanti all’ammasso stellare delle Pleiadi. Ogni volta che la luna brilla vicino alle Pleiadi a dicembre e gennaio, è quasi piena. E giovedì sera, 9 gennaio, la luna di 10 giorni passerà effettivamente attraverso le Pleiadi. La maggior parte degli osservatori nordamericani potrà vedere la luna passare davanti a più di qualche stella in questo ammasso (chiamato occultazione) nel giro di poche ore, in mezzo al bagliore lunare abbagliante.
Tipicamente, un’occultazione di una stella specifica non è una questione di “colpo o mancanza”; ogni mese la luna passerà davanti a quella stella vista da varie parti del nostro pianeta. Un tale schema è chiamato serie e può durare alcuni anni o più. Per il Nord America, la serie spettacolare attuale è iniziata il 16 novembre, quando le Pleiadi sono scomparse al bordo luminoso e sono riapparse dietro il bordo scuro di una luna gibbosa calante. Per quanto riguarda gli Stati Uniti e il Canada, i passaggi più favorevoli della luna attraverso le Pleiadi nel 2025 saranno il 9 gennaio e di nuovo il 6 febbraio — favorendo specificamente il centro e l’ovest degli Stati Uniti — e durante le ore mattutine del 20 luglio. Ci saranno altre opportunità nel 2026 e 2027. L’ultima serie di occultazioni delle Pleiadi si è verificata tra il 2005 e il 2010. Poiché questo ammasso si trova 4 gradi a nord dell’eclittica — quel grande cerchio sulla sfera celeste che rappresenta il percorso apparente del sole durante l’anno — può essere occultato solo quando il nodo ascendente dell’orbita della luna si trova nella parte dell’eclittica da Pesci a Sagittario. Questa situazione si ripete ogni 18,6 anni, il tempo necessario affinché il nodo ascendente completi un circuito dell’eclittica. Pertanto, una nuova “stagione” di occultazioni delle Pleiadi è iniziata a settembre 2023 e continuerà fino a luglio 2029. Dopo il 2029, la luna passerà a sud delle Pleiadi fino all’inizio della prossima serie nel 2042.
Quando guardare
Il 9 gennaio, gli osservatori del cielo potranno vedere il bordo scuro della luna gibbosa crescente illuminata all’82% avanzare attraverso questo amato ammasso stellare, popolarmente noto come le “Sette Sorelle”. I dettagli variano a seconda della tua posizione, ma nell’ovest degli Stati Uniti e del Canada la luna sarà già tra le stelle delle Pleiadi poco dopo il tramonto e l’oscuramento del cielo crepuscolare. Le circostanze di visione migliorano notevolmente man mano che ci si sposta verso est, dove il cielo sarà decisamente più scuro; vicino e lungo la costa atlantica la luna non inizierà a invadere l’ammasso fino ad almeno un paio d’ore dopo il tramonto. Un paio di binocoli mostreranno facilmente la Pleiade più luminosa (Alcione) scomparire, anche se un telescopio è preferibile per vedere i membri più deboli di questo ammasso stellare scomparire. Le riapparizioni delle stelle avverranno sul bordo luminoso della luna, dove il bagliore del paesaggio lunare illuminato dal sole probabilmente nasconderà le stelle anche in un telescopio.
Da New York City, gli osservatori potranno vedere la luna occultare Elettra (magnitudine 3.7), Merope (4.2) e Alcione intorno alle 19:06, 19:35 e 20:18 EST, rispettivamente. Più di un’ora dopo, il bordo scuro della luna raggiungerà l’altro lato dell’ammasso e coprirà Pleione (5.0) alle 21:21 e Atlante (3.6) alle 21:33. Da New York, la luna mancherà due delle sette stelle più luminose delle Pleiadi, Maia (3.9) e Taigete (4.3). Poco dopo le 22:00, la luna avrà superato l’ammasso.
Il 9 gennaio alle 19:00 EST, visto da New York City, la luna gibbosa crescente sarà molto vicina all’ammasso stellare delle Pleiadi. Poco dopo, la luna inizierà a attraversare le Pleiadi, impiegando circa tre ore per passare davanti a questo ammasso. Nota che le Pleiadi appaiono circa il doppio delle dimensioni del diametro apparente della luna.
Orari specifici e zone di visibilità
Grazie all’International Occultation Timers Association (IOTA), sono disponibili pagine web che forniscono orari per centinaia di località per quattro stelle dell’ammasso: Alcione, Atlante, Elettra e Maia. Ogni pagina fornisce gli orari per la scomparsa e la riapparizione della stella in questione. Gli orari sono dati in Tempo Universale (UT) che è lo stesso del Tempo Medio di Greenwich (GMT). Poiché l’occultazione avviene dopo la mezzanotte UT, la data del calendario è il 10 gennaio. Convertendo al tuo fuso orario locale, gli orari saranno prima della mezzanotte locale del giorno precedente (9 gennaio). Ad esempio: per la stella Atlante, vista da Chicago, Illinois, questa stella scomparirà alle 1:53:25 UT del 10 gennaio. Chicago si trova nel fuso orario centrale e ha sei ore di ritardo rispetto al Tempo Universale. Quindi, per la Windy City, Atlante scomparirà alle 19:53 CST del 9 gennaio. Atlante è prevista riapparire alle 2:51:59 UT, che corrisponde alle 20:51 CST. Oltre alla tabella degli orari, viene fornita una mappa mondiale (proiezione di Mercatore) che mostra la regione in cui l’occultazione sarà visibile. I confini sono di colori diversi. I confini ciano mostrano le curve della scomparsa o riapparizione dell’occultazione all’alba o al tramonto della luna. Una linea bianca continua segna i limiti settentrionali e meridionali dell’occultazione notturna. Una linea blu continua denota i limiti dell’occultazione che si verificano durante il crepuscolo, mentre una linea rossa tratteggiata rappresenta i limiti dell’occultazione che si verificano alla luce del giorno. Per Alcione, l’occultazione avviene su gran parte degli Stati Uniti e dell’Europa occidentale. Per Atlante, la visibilità si verifica su Canada, Europa occidentale e la maggior parte degli Stati Uniti, eccetto per gli stati del sud-est. Per Elettra e Maia, la visibilità sarà confinata al sud-est degli Stati Uniti, America Centrale, Caraibi e Africa occidentale. Naturalmente, molte altre stelle (più deboli) saranno occultate durante il passaggio della luna di 2-3 ore attraverso l’ammasso.
Pensieri finali
Come riportato qui, l’intero spettacolo potrebbe non sembrare così affascinante come in natura, ma quando una stella particolare si avvicina alla luna (in realtà, è la luna che sembra spostarsi verso est rispetto alle stelle) improvvisamente, quando raggiunge la parte non illuminata e invisibile del nostro vicino più prossimo nello spazio, scompare come se fosse stato premuto un interruttore. O come ha notato una volta un redattore senior della rivista Sky & Telescope: “Guardare la luna coprire o scoprire stelle luminose dà una sensazione viscerale del moto orbitale della luna. Provalo!”