L’India tenterà il suo primo attracco in orbita mercoledì sera (8 gennaio) e sarà possibile seguire l’azione in diretta. Due satelliti gemelli, costruiti dall’Indian Space Research Organization (ISRO), cercheranno di collegarsi in orbita bassa terrestre nella notte di mercoledì, e l’attracco sarà trasmesso in diretta streaming gratuita a partire dalle 21:30 EST (02:30 del 9 gennaio GMT). Al momento di questa diretta, in India sarà il 9 gennaio alle 8:00 ora locale.
I satelliti della Space Docking Experiment, o SpaDeX, sono stati lanciati nello spazio il 30 dicembre e inizialmente dovevano attraccare il 6 gennaio, ma l’ISRO ha posticipato il rendezvous orbitale per consentire ulteriori controlli. “Il processo di attracco richiede ulteriori validazioni attraverso simulazioni a terra basate su uno scenario di aborto identificato oggi,” hanno scritto i funzionari dell’ISRO in un aggiornamento della missione sul sito di social media X.
La missione SpaDeX dell’India è la prima dimostrazione del sistema di attracco automatico che l’ISRO utilizzerà per collegare veicoli spaziali in orbita attorno alla Terra e alla Luna. L’agenzia spera di lanciare la missione di ritorno di campioni Chandrayaan-4 al polo sud lunare entro il 2028, per poi costruire una stazione spaziale per astronauti in orbita attorno alla Luna entro il 2040. Entrambi i progetti lunari richiederanno tecnologia di attracco automatico. La missione Chandrayaan-4 dovrà attraccare una capsula di ritorno di campioni a un veicolo per il viaggio di ritorno sulla Terra, mentre i moduli della pianificata Bharatiya Antariksha Station dell’India avranno bisogno di porti di attracco per equipaggi in visita o navi cargo. Tecnologia simile è stata sviluppata da NASA, Russia, Cina, Giappone e Agenzia Spaziale Europea per le loro rispettive missioni spaziali e lunari.
SpaDeX utilizzerà un veicolo Chaser e uno Target, ciascuno dei quali pesa 220 chilogrammi, per testare il rendezvous orbitale e l’attracco mentre volano a 467 chilometri sopra la Terra. Il test “segnerà l’ingresso dell’India nella ristretta cerchia di nazioni capaci di padroneggiare l’attracco spaziale,” ha dichiarato il Ministro di Stato per la Scienza e la Tecnologia dell’India Jitendra Singh in una dichiarazione prima del lancio.
L’ISRO sta anche testando altre tecnologie per stazioni spaziali nella missione SpaDeX. Il razzo Polar Satellite Launch Vehicle che ha lanciato i satelliti gemelli ha trasportato anche una serie di altri esperimenti per l’ISRO, università e imprese commerciali su una piattaforma chiamata POEM-4. Tra questi c’è un piccolo braccio robotico “camminante” che può strisciare sulla superficie esterna di un veicolo spaziale, simile al braccio robotico Canadarm2 sulla Stazione Spaziale Internazionale. “Il primo braccio robotico spaziale dell’India è in azione a bordo di POEM-4!” hanno dichiarato i funzionari dell’ISRO il 4 gennaio in un post su X insieme a un video del braccio in fase di test.