Avviso per gli impiegati d’ufficio: questo articolo contiene riferimenti a peni di animali, ma non dovrebbe essere sorprendente. È il 2025 ed è ora di imparare che solo il 3 percento degli uccelli ha un pene. Forse una statistica scioccante per noi mammiferi dotati di membri, ma non così scioccante come l’ingegnosità genitale vista tra il 3 percento degli uccelli che vantano un pene. Quindi, radunatevi e andiamo a esplorare la genitalia aviaria.
Le meraviglie della cloaca
Gli uccelli hanno vite amorose affascinanti. Saltano sui lek sfoggiando ogni sorta di piumaggio stravagante e combinazioni di mosse di danza per conquistare un partner, mostrano una monogamia diffusa con alcuni uccelli marini che si accoppiano per tutta la vita (anche se occasionalmente divorziano), e c’è molto da dire anche sull’atto dell’accoppiamento. La maggior parte degli uccelli, e con questo intendiamo il 97 percento di tutte le specie, non ha genitali esterni e invece possiede quella che è conosciuta come cloaca (come i dinosauri). Vista negli uccelli, nei rettili, negli anfibi, in alcuni pesci e nei monotremi, questa struttura genitale “taglia unica” facilita il passaggio di materia digestiva, riproduttiva e urinaria. Se hai difficoltà a visualizzare un tale apparato, forse questo spot pubblicitario ti aiuterà a mettere insieme le cose.
Sia il maschio che la femmina della specie possono avere una cloaca, e quando è il momento di fare i piccoli uccelli, fanno quello che è conosciuto come un “bacio cloacale”. Questo comporta che il maschio e la femmina tocchino le cloache abbastanza a lungo da permettere alla femmina di ricevere lo sperma del maschio, senza bisogno di un pene.
Gli uccelli hanno peni?
E per quanto riguarda quel 3 percento? Secondo Patricia Brennan, una sorta di esperta in materia di genitalia degli uccelli, i peni sono stati mantenuti solo nelle specie aviarie più basali. Questo include i Paleognati, che sono gli struzzi, gli emù, i nandù e i tinami, così come la maggior parte dei Galloanseriformi all’interno dei Neognati, i nostri anatre e pollame.
Il pene a cavatappi di un’anatra in azione.
I peni variano in dimensioni e morfologia, con quello degli struzzi che sembra una lingua gigante, mentre le anatre si sono fatte molto creative con un design a spirale adattato alla vagina a forma di cavatappi delle femmine. Si pensa che l’ingresso complesso sia una difesa contro l’accoppiamento indesiderato poiché i maschi delle anatre possono diventare molto aggressivi.
Come ha perso il pene il pollo?
Quando si tratta di peni, i polli sono un po’ strani. Come embrioni, iniziano con uno sviluppo tipico del pene che poi viene interrotto, arrivando a un organo rudimentale una volta completamente cresciuti. Uno studio del 2013 ha deciso di approfondire il mistero, chiedendosi perché un gruppo di animali avrebbe perso un’appendice che sembrerebbe così utile dato che tutti gli uccelli si riproducono esclusivamente attraverso la fertilizzazione interna. Ha rivelato che a livello di sviluppo, lo sviluppo del pene ha iniziato a fermarsi e regredire per i polli, mentre quello delle anatre ha continuato a crescere e poi si è arrotolato nelle fasi finali, creando i peni a cavatappi per cui sono (in)famosi. Per alcune anatre adulte, il loro pene può essere più lungo del loro corpo, quindi come ha perso il pene il pollo?
Curiosamente, l’espressione genica e la proliferazione cellulare tra gli embrioni di pollo e anatra studiati erano le stesse, portando il team a credere che la differenza fosse dovuta alla morte cellulare. Infatti, hanno scoperto che i pulcini subiscono un’ondata di morte cellulare in una regione dello sviluppo genitale che non è stata vista negli anatroccoli. Questo indica che la morte cellulare alla punta del pene è un tratto che si è evoluto solo quando i Galliformi si sono separati dagli altri volatili, governato dall’espressione di una specifica proteina morfogenetica ossea – qualcosa che era stato precedentemente associato all’apoptosi nella genitalia dei topi. Quindi, potremmo ancora non sapere perché ha attraversato la strada, ma sappiamo dove è andato a finire il suo pene.