La sala di controllo del Deep Space Network presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, è stata lasciata vuota a causa di un’evacuazione dovuta agli incendi boschivi all’inizio di gennaio 2025. Gli incendi mortali che stanno bruciando a Los Angeles hanno causato una devastazione diffusa in tutta la California meridionale, e il loro impatto è riuscito a raggiungere oltre la Terra. Gli incendi hanno devastato incessantemente case e infrastrutture negli ultimi giorni e, a un certo punto, hanno anche minacciato il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena. Questo ha costretto l’agenzia spaziale a evacuare l’iconico laboratorio, lasciando il centro di controllo missione gestito dal Caltech per il Deep Space Network, ovvero il centro di comunicazione della NASA per le missioni su Marte, Giove e altre destinazioni del sistema solare, vuoto per la prima volta da quando ha aperto le sue porte nel 1963, hanno detto i funzionari della NASA lunedì (13 gennaio).
“I nostri cuori e le nostre menti vanno ai nostri colleghi del JPL, del Caltech, dell’UCLA e di vari altri istituti che stanno davvero lottando,” ha detto Nicola Fox, amministratore associato per le missioni scientifiche della NASA, in un evento del municipio della NASA durante il 245° incontro della American Astronomical Society. “So che molti di noi hanno amici che hanno perso case; che hanno perso le loro abitazioni.” Tuttavia, in mezzo a quel tumulto, i team che gestiscono il Deep Space Network, o DSN, sono riusciti a mantenere aperte le linee di comunicazione con le navicelle spaziali, i rover e le sonde della NASA mentre continuavano a esplorare i loro angoli designati del sistema solare. “Il nostro incredibile team del DSN ha fatto di tutto per garantire che non si perdesse nemmeno un dato,” ha detto Fox. “È stato un evento molto emozionante, la prima volta in 60 anni che nessuno era effettivamente nell’ufficio di controllo missione lì al JPL, perché hanno dovuto trasferirsi al centro di emergenza.”
Il Deep Space Network della NASA, che ha celebrato il suo 60° anniversario nel 2023, utilizza tre grandi antenne radio in diverse località del mondo per mantenere un flusso costante di dati, telemetria e comunicazioni con le missioni spaziali dell’agenzia. Queste antenne si trovano a Goldstone, California; Canberra, Australia; e Madrid, Spagna. Se hai mai visto gli scienziati della NASA aspettare con il fiato sospeso il primo segnale da un rover su Marte dopo l’atterraggio, quel segnale è arrivato sulla Terra tramite il Deep Space Network.
La NASA ha evacuato il JPL la scorsa settimana mentre gli incendi minacciavano la struttura, ma il centro spaziale sembra aver superato la crisi in buone condizioni. Gli incendi hanno ucciso almeno 16 persone e lasciato migliaia di altre senza casa, secondo i rapporti dei media. “Il JPL della NASA è intatto grazie alla coraggiosa dedizione dei nostri primi soccorritori,” ha detto il direttore del JPL Laurie Leshin in un post sul sito di social media X il 10 gennaio. “Ma la nostra comunità è stata molto seriamente colpita con oltre 150 dipendenti del JPL che hanno perso le loro case e molti altri sfollati.”
Qui nel Maryland, Fox ha elogiato la American Astronomical Society per aver rimborsato le quote di registrazione ai potenziali partecipanti colpiti dagli incendi a Los Angeles. La NASA, ha aggiunto, ha anche allentato le scadenze per gli scienziati che attualmente stanno scrivendo proposte per il finanziamento dell’agenzia. “Noi, come team di leadership, stiamo lavorando su qualcosa per supportare davvero i nostri colleghi che stanno lottando in California,” ha detto Fox. “Ho il team di leadership che lavora sul modo migliore per rimuovere almeno l’angoscia delle imminenti scadenze di finanziamento.” Fox ha anche elogiato coloro che in tutta la California meridionale hanno offerto un supporto più personale a coloro che sono stati sfollati dagli incendi di Los Angeles. “Voglio davvero ringraziare… le persone che hanno aperto le loro case, per offrire un’energia temporanea e una doccia,” ha detto Fox con emozione. “So che è una cosa buona che le persone hanno offerto, ed è semplicemente incredibile vedere questo incredibile team.”