Per la prima volta, i ricercatori hanno trovato prove che le persone utilizzavano l’ocra rossa in Africa occidentale durante il Medio Paleolitico. Datati tra i 30.000 e i 40.000 anni fa, gli artefatti color ruggine sembrano essere stati schiacciati in polvere e usati come “pastelli”. Secondo gli autori dello studio, la presenza o l’assenza di ocra in un sito archeologico serve come indicatore della complessità culturale e comportamentale degli antichi esseri umani. Un pigmento naturale contenente ossido di ferro e argilla, il materiale rossastro veniva utilizzato dalle tribù preistoriche per una varietà di scopi ingegnosi, tra cui come protezione solare e agente di carico per adesivi simili alla colla. L’ocra era anche il materiale preferito dai primi artisti del mondo, che usavano il pigmento terroso per creare pitture rupestri e decorare conchiglie, ossa e altri artefatti. Si pensa anche che molti rituali preistorici coinvolgessero l’uso dell’ocra come pittura per il corpo, il che suggerisce che la sostanza giocasse un ruolo integrale nello sviluppo del pensiero astratto umano e del comportamento simbolico.
Fino ad oggi, la maggior parte delle prove più antiche dell’uso dell’ocra proviene dall’Africa meridionale, orientale e settentrionale, dove la tonalità rossa è diventata una costante nel record archeologico circa 160.000 anni fa. Il mese scorso, i ricercatori hanno annunciato la scoperta della miniera di ocra più antica del mondo in Sudafrica, che si pensa abbia circa 48.000 anni. In Africa occidentale, tuttavia, il quadro è leggermente diverso. Prima del nuovo studio, non erano state condotte ricerche importanti sui resti di ocra del Medio Paleolitico nella regione, rendendo difficile ricostruire il ritmo dell’evoluzione comportamentale in questa parte dell’Africa.
Aggiungendo un po’ di colore tanto necessario a questo vuoto archeologico, gli autori dello studio riportano la scoperta di 46 pezzi di ocra dal sito di Toumboura III in Senegal. Basandosi sugli angoli e sui segni di percussione lasciati su questi frammenti, i ricercatori concludono che molti di essi sembrano essere stati macinati in polvere, anche se esattamente a cosa servisse questa polvere rossa rimane un mistero.
Dopo aver analizzato i vari materiali grezzi ricchi di ferro trovati nel sito, gli autori concludono che queste polveri probabilmente non venivano utilizzate come protezione solare, poiché ciò richiede ossidi di ferro puri mentre l’insieme di Toumboura III contiene un contenuto di ferro variabile. Oltre a questi pigmenti schiacciati, il sito ha anche restituito quattro bastoncini di ocra che non sembrano essere stati trasformati in polvere. Notando che due di questi bastoncini mostrano una “faccia macinata e un’estremità battuta”, gli autori dello studio suggeriscono che “potrebbero essere serviti come pastelli di ocra e potrebbero anche avere una funzione di pigmento.”
In generale, è impossibile dire esattamente cosa facessero gli abitanti preistorici di Toumboura III con la loro argilla colorata, anche se il semplice fatto che l’ocra sia stata scoperta qui trasforma la nostra comprensione del comportamento umano nella regione 35.000 anni fa. “Questi resti potrebbero rappresentare le prove più antiche conosciute di sfruttamento dell’ocra in Senegal,” scrivono gli autori dello studio. “Potenzialmente aprono nuove prospettive sui comportamenti simbolici nel Medio Paleolitico dell’Africa occidentale,” aggiungono. Lo studio è pubblicato nel Journal of Archaeological Science.