Gli astronomi scoprono un asteroide di 60 metri con una probabilità su 83 di colpire la Terra nel 2032

Un’illustrazione mostra un piccolo asteroide che sfreccia vicino alla Terra (Credito immagine: Robert Lea (creato con Canva)). Un asteroide recentemente scoperto, designato 2024 YR4, ha una probabilità su 83 di colpire la Terra nel dicembre del 2032. L’asteroide è stimato avere una larghezza di 60 metri (196 piedi) e attualmente si trova a 27 milioni di miglia di distanza. L’oggetto vicino alla Terra (NEO) scoperto nel 2024, che è largo circa la metà di un campo da football, farà un avvicinamento molto ravvicinato alla Terra il 22 dicembre 2032. Si stima che arriverà a circa 106.200 chilometri (66.000 miglia) dalla Terra in quel giorno, secondo il Centro di Studi sui NEO della NASA (CNEOS). Tuttavia, quando si considerano le incertezze orbitali, quell’avvicinamento ravvicinato potrebbe trasformarsi in un impatto diretto sul nostro pianeta. Un tale impatto potrebbe causare un’esplosione nell’atmosfera, chiamata “airburst”, o potrebbe causare un cratere d’impatto quando colpisce il suolo. Questo è sufficiente per vedere l’asteroide 2024 YR4 balzare in cima alla Lista dei Rischi di Impatto dei NEO dell’Agenzia Spaziale Europea e alla Tabella dei Rischi Sentry della NASA. “Le probabilità sono leggermente aumentate a 1 su 83,” ha scritto l’ingegnere del Catalina Sky Survey e cacciatore di asteroidi David Rankin su BlueSky. “Questa è una delle probabilità più alte di un impatto da una roccia di dimensioni significative mai registrata.” L’astronomo amatoriale Tony Dunn ha condiviso una simulazione dell’avvicinamento dell’asteroide sul suo feed X. Recentemente scoperto #asteroide 2024 YR4 potrebbe fare un avvicinamento molto ravvicinato alla Terra tra 8 anni. Si pensa che sia largo 40-100 metri. L’incertezza è ancora alta e sono necessarie sempre più osservazioni per confermarlo. pic.twitter.com/u8PvZg3jaw 28 gennaio 2025. L’asteroide è classificato tre sulla scala di rischio di Torino, che indica un incontro ravvicinato che richiede attenzione da parte degli astronomi e una probabilità di impatto superiore all’1%. Dove potrebbe colpire la Terra l’asteroide 2024 YR4? L’asteroide 2024 YR4 è stato inizialmente trovato da un progetto finanziato dalla NASA chiamato ATLAS, utilizzando il telescopio del progetto situato a Rio Hurtado, in Cile. Rankin è stato poi in grado di recuperare l’asteroide dai dati raccolti dal Catalina Sky Survey. Space.com ha contattato Rankin per saperne di più sull’asteroide 2024 YR4. Il suo messaggio iniziale era chiaro: “Le persone non dovrebbero assolutamente preoccuparsi di questo per ora,” ha detto Rankin a Space.com. “La probabilità di impatto è ancora molto bassa, e l’esito più probabile sarà una roccia che si avvicina molto e ci manca.” Rankin ha aggiunto che, attualmente, il “corridoio di rischio” per l’impatto va dal Sud America attraverso l’Atlantico fino al Sud Africa. “È solo importante tenere a mente che la sua orbita è ancora troppo incerta per sapere se colpirà, e in questo momento, l’esito più probabile è che ci mancherà,” ha detto. “Questa stima del corridoio di impatto diventerà obsoleta con nuove osservazioni e migliori calcoli orbitali.” E, dice, anche se il 2024 YR4 dovesse colpire la Terra, questo non è un motivo immediato di grande preoccupazione. Ci sono ancora molte cose che gli astronomi non sanno su questo asteroide, e molte di queste caratteristiche hanno un’influenza significativa sui danni che potrebbe causare. “Dimensioni e composizione sono fattori importanti nei possibili danni, insieme alla posizione dell’impatto,” ha detto Rankin. “È difficile limitare dimensioni e composizione con la situazione orbitale attuale, poiché è in uscita. Tipicamente, il modo migliore per limitare le dimensioni è con osservazioni radar e quelle non sono possibili in questo momento.” Dice che gli astronomi avranno la possibilità di stimare queste caratteristiche nel 2028, quando il 2024 YR4 farà un avvicinamento meno rischioso alla Terra, passando a circa 8 milioni di chilometri (5 milioni di miglia) dal nostro pianeta. Gli astronomi possono calcolare le dimensioni di un asteroide distante basandosi sulla quantità di luce che riflette, o sulla sua “magnitudine assoluta.” Il problema è, tuttavia, che gli asteroidi hanno composizioni superficiali variabili. Possono essere scuri o lucenti, e questo influisce sulle stime delle dimensioni basate sulla luce. “Basandosi sulla magnitudine assoluta calcolata, è largo circa 60 metri (196 piedi), ma ciò presuppone una certa riflettività superficiale,” ha detto Rankin. “Se l’asteroide ha una superficie più scura, quel numero è troppo piccolo; se ha una superficie più riflettente, quel numero è troppo alto.” Questo è il motivo per cui hanno bisogno di quei dati radar per essere più sicuri delle dimensioni dell’asteroide 2024 YR4. Che danni potrebbe causare l’asteroide 2024 YR4? Supponiamo che i dati che abbiamo sull’asteroide 2024 YR4 siano attualmente corretti. Che tipo di rischio comporta un impatto di questo asteroide per la Terra? “È probabilmente delle stesse dimensioni della roccia di Tunguska del 1908 o della roccia del Meteor Crater,” ha detto Rankin. “Quindi, mentre gli effetti dell’impatto sarebbero più localizzati che regionali, ha certamente il potenziale per causare gravi danni all’area che colpisce.” Tunguska è attualmente il più grande evento di impatto di asteroidi registrato nella storia umana, anche se conosciamo molti impatti maggiori in tempi preistorici. Il più notevole di questi è il catastrofico impatto di Chicxulub, avvenuto circa 66 milioni di anni fa e che ha spazzato via due terzi della vita sulla Terra e ha posto fine al regno dei dinosauri. L’esplosione di Tunguska ha raso al suolo circa 500.000 acri di foresta siberiana il 30 giugno 1908. Questa immagine è della spedizione di Leonid Kulik nel 1927. Tunguska è stato meno drammatico, ma non è stato da meno in termini di danni. Rilasciando la stessa energia della detonazione di fino a 50 milioni di tonnellate di TNT quando è esploso nell’atmosfera sopra una regione scarsamente popolata della Russia, l’esplosione ha raso al suolo circa 80 milioni di alberi su un’area di 2.150 chilometri quadrati (830 miglia quadrate) e ha probabilmente ucciso tre persone. “Se [l’asteroide 2024 YR4] è fatto di materiale roccioso, potrebbe causare un significativo scoppio d’aria e una palla di fuoco che raggiunge il suolo,” ha detto Rankin. “Se è fatto di ferro, attraverserà l’atmosfera senza problemi e creerà un cratere d’impatto. Questo è il motivo per cui è così importante comprendere non solo l’orbita ma anche la composizione e le dimensioni.” Rankin e gli astronomi di tutto il mondo ora si sforzeranno di imparare il più possibile sull’asteroide 2024 YR4 prima del 2032. “Avremo l’opportunità di continuare a tracciare questa roccia fino a febbraio con telescopi di classe 8 metri, cosa che intendiamo fare al Catalina Sky Survey,” ha detto Rankin. “È possibile che anche dopo febbraio, non sapremo con certezza se colpirà o mancherà nel 2032. Dovremmo essere in grado di determinarlo meglio entro il 2028, quando dovrebbe essere di nuovo visibile.”