In Bangladesh, circa 500.000 persone sono sfuggite ai danni di un potente ciclone l’anno scorso grazie ai sistemi di allerta e protezione contro i disastri finanziati dagli Stati Uniti. In Africa subsahariana, nel frattempo, alcuni agricoltori hanno visto aumentare i raccolti del 25% nonostante una siccità pluriennale, in parte grazie agli aiuti umanitari statunitensi. Negli ultimi quattro anni, l’India ha acquisito livelli record di energia rinnovabile attraverso gare d’appalto competitive, gruppi di conservazione guidati dalla comunità hanno preservato le foreste pluviali in Vietnam e progetti di restauro dei bacini idrografici stanno affrontando la scarsità d’acqua in Honduras, tutto con l’aiuto dell’Agenzia degli Stati Uniti per lo Sviluppo Internazionale (USAID).
Sotto l’amministrazione del Presidente Joe Biden, affrontare il cambiamento climatico è diventato parte integrante della missione di USAID, un’agenzia creata 63 anni fa per promuovere l’interesse nazionale aiutando i paesi stranieri in difficoltà. L’agenzia è la più grande agenzia bilaterale di aiuti umanitari e allo sviluppo del mondo, con un budget di 27,6 miliardi di dollari e programmi in 100 paesi. Nell’anno fiscale 2024, i finanziamenti di USAID e del Dipartimento di Stato degli Stati Uniti per i programmi climatici hanno totalizzato 679 milioni di dollari, con un aumento del 75% rispetto alla fine della prima amministrazione Trump. E USAID stima che i suoi investimenti abbiano mobilitato molti più finanziamenti pubblici e privati per il clima—oltre 30 miliardi di dollari dal 2021 al 2023.
Ma il futuro di USAID—e il suo obiettivo di ridurre le emissioni globali di gas serra di 6 miliardi di tonnellate metriche entro il 2030, l’equivalente di cancellare un intero anno di emissioni domestiche degli Stati Uniti—è in pericolo. Il presidente eletto Donald Trump ha promesso un ritiro sia dall’azione climatica che dall’impegno internazionale, e a differenza del suo primo mandato, ha una squadra pronta a realizzare tale obiettivo.
“Perché stiamo facendo questo quando il nostro paese è così profondamente indebitato?” ha postato Elon Musk sulla sua piattaforma di social media, X, all’inizio di questo mese, condividendo un grafico che mostra che gli Stati Uniti sono il più grande donatore mondiale di aiuti umanitari internazionali. Musk ha indicato che la spesa—meno dell’1% del budget nazionale di 6,7 trilioni di dollari—sarà un obiettivo della nuova task force del Dipartimento per l’Efficienza Governativa che co-presiederà. E il Progetto 2025, la roadmap politica conservatrice creata dagli alleati e dai nominati di Trump, chiede di riorientare USAID per “cessare la sua guerra contro i combustibili fossili” e supportare lo sfruttamento di petrolio e gas “come il modo più rapido per porre fine alla povertà straziante.”
Con USAID che affronta una possibile fine improvvisa del suo lavoro sul clima, Inside Climate News ha parlato con Gillian Caldwell, che ha servito come capo ufficiale climatico di USAID durante l’amministrazione Biden, sul motivo per cui è importante continuare ad aiutare il mondo in via di sviluppo a ridurre la dipendenza dai combustibili fossili e costruire la resilienza climatica. Ha fatto eco agli avvertimenti fatti dall’amministratore di USAID Samantha Power, ex ambasciatrice delle Nazioni Unite e autrice di un libro vincitore del Premio Pulitzer sul genocidio, che il cambiamento climatico potrebbe minare tutti gli altri investimenti che gli Stati Uniti hanno fatto per affrontare la povertà.
La conversazione è stata modificata per lunghezza e chiarezza.
MARIANNE LAVELLE: Può parlare del motivo per cui affrontare il cambiamento climatico nei paesi in via di sviluppo rientra nello scopo di USAID di promuovere gli interessi degli Stati Uniti all’estero?
GILLIAN CALDWELL: È nel miglior interesse degli Stati Uniti garantire paesi stabili e prosperi in tutto il mondo. Se non hai un’economia stabile e prospera, crei terreno fertile per il terrorismo e aumenti la probabilità di migrazione legata al clima. Ovviamente, questa è una preoccupazione reale per i politici di entrambe le parti.
È anche incredibilmente importante riconoscere che abbiamo una transizione senza precedenti in corso a causa del calo del prezzo dell’energia rinnovabile. I nostri paesi partner richiedono energia rinnovabile per affrontare la povertà energetica e cercare di portare online le proprie comunità. E se vogliamo rimanere competitivi in termini economici, in un’economia globale dove [la Repubblica Popolare Cinese] e altri attori maligni stanno davvero dominando il campo dell’industrializzazione e dell’energia pulita, dobbiamo assolutamente impegnarci qui.
E c’è solo efficienza ed efficacia da ottenere. Non possiamo essere costantemente in una modalità reattiva, passando da un disastro all’altro. Dobbiamo pensare a investimenti che ridurranno il costo nel tempo e aumenteranno la resilienza delle infrastrutture che sappiamo dovranno affrontare shock e stress senza precedenti negli anni a venire.
LAVELLE: Una delle cose che USAID ha fatto è promuovere le aste di energia rinnovabile nei paesi. Può parlare di questo lavoro?
CALDWELL: Il nostro lavoro nel fornire servizi energetici moderni ha migliorato l’accesso all’elettricità in più di 40 paesi a livello globale. Tipicamente non procuriamo pannelli solari—comprendiamo che ci sono state preoccupazioni espresse, ancora una volta da entrambe le parti, riguardo alla fornitura di pannelli, che potrebbero essere stati contaminati dal lavoro forzato nello Xinjiang [in Cina].
Il nostro focus è su queste aste di energia rinnovabile perché stiamo creando un campo di gioco equo per gli investimenti diretti esteri, e garantendo aste chiare e trasparenti in cui le aziende energetiche americane e gli investitori americani possono competere. Non vedremo lo stesso tipo di corruzione che potremmo vedere in altri contesti dove il denaro passa di mano per assicurarsi contratti dietro le quinte. Abbiamo visto molte, molte aziende statunitensi entrare in questa opportunità. E ovviamente, i paesi che stiamo supportando stanno ottenendo il beneficio di prezzi prevedibili, accessibili e competitivi nel tempo per portare online quell’energia.
LAVELLE: C’è un argomento a volte fatto a Capitol Hill che gli obiettivi di affrontare il clima sono in conflitto con altri obiettivi di USAID. [Il presidente della Commissione Affari Esteri della Camera, Michael McCaul (R-Texas), ha criticato l’agenzia in un’udienza l’anno scorso per, a suo avviso, dare priorità al taglio del carbonio rispetto all’affrontare la minaccia della Cina.] Come risponde a questo tipo di argomento?
CALDWELL: Beh, non penso che abbia senso, perché sono assolutamente d’accordo che dobbiamo essere competitivi con la Cina. E se guardi agli investimenti della Cina in Africa, una grande maggioranza riguarda il blocco della catena di approvvigionamento di minerali critici, in luoghi come la [Repubblica Democratica del Congo]. Gli Stati Uniti hanno ceduto troppo terreno, a mio avviso, quando si tratta di cobalto, litio, nichel, rame e molti altri minerali critici necessari per alimentare la transizione verso l’energia pulita. È una questione di sicurezza energetica e sicurezza nazionale assicurarsi di avere accesso a quei minerali in modo da poter stimolare e supportare il nostro sviluppo economico e la nostra opportunità nell’economia dell’energia rinnovabile del futuro.
La [Repubblica Popolare Cinese] non dovrebbe essere il partner di scelta per gli investimenti infrastrutturali di cui l’Africa ha bisogno. Vediamo troppi paesi africani indebitati con la RPC, e purtroppo, molti dei lavori infrastrutturali che vengono fatti non sono all’altezza degli standard, e non hanno la resilienza che dobbiamo vedere per garantire la sostenibilità, quando gli eventi meteorologici estremi metteranno ulteriori stress sulle infrastrutture.
Quindi non è mutuamente esclusivo. Sì, dobbiamo rimanere competitivi con la Cina. E la Cina capisce, come dovremmo noi, che lo spazio dell’energia rinnovabile è uno dei terreni più importanti in cui operare in questo momento, e ci sono richieste e necessità di supporto finanziario per costruire l’infrastruttura del futuro.
LAVELLE: Cos’altro vorrebbe evidenziare su ciò che USAID ha fatto sul clima negli ultimi quattro anni?
CALDWELL: Stiamo lavorando con partner in più di 50 paesi per conservare e restaurare più di 200 milioni di acri di terra e foresta. È un’area due volte la dimensione della California, e quel paesaggio è critico sia per mantenere le temperature globali [stabili] sia per supportare la biodiversità che i nostri amici bipartisan al Congresso e in tutto il mondo si aspettano in luoghi come la foresta pluviale amazzonica, il bacino del Congo e nel sud-est asiatico.
Lo stiamo facendo al costo di circa 2 dollari per campo da calcio di foresta, e stiamo sfruttando tra 2 e 10 a 15 dollari dai nostri partner di supporto per ogni dollaro statunitense speso. Quindi prendiamo molto seriamente quella fiducia pubblica. Dobbiamo continuare a sfidarci—come abbiamo fatto—per essere il più efficienti ed efficaci possibile nei nostri investimenti.
LAVELLE: Il settore privato lavora con USAID. Potrebbero fare questo lavoro da soli, senza il coinvolgimento del governo degli Stati Uniti?
CALDWELL: Beh, in molti casi, stanno cercando quel finanziamento agevolato per superare l’ostacolo. C’è del capitale di rischio iniziale necessario, specialmente date le aree in cui lavoriamo, che sono fragili o colpite da conflitti, o economie che hanno una certa instabilità. Quindi il capitale agevolato può essere davvero potente.
Attraverso il nostro lavoro sull’energia pulita e il nostro lavoro sulla conservazione delle foreste combinati, abbiamo aiutato a evitare quasi 380 milioni di tonnellate metriche di emissioni di gas serra negli ultimi tre anni, e stiamo proiettando riduzioni di ulteriori 1,3 miliardi di tonnellate metriche di emissioni future. Quella quantità combinata è pari a tutte le emissioni del settore energetico degli Stati Uniti in un anno.
Dal 2021, abbiamo aumentato il numero di paesi in cui stiamo lavorando per affrontare la crisi climatica da 45 a oltre 100, e gran parte di quella crescita è stata nell’adattamento e nella resilienza. La nostra amministratrice, Samantha Power, dice che questo è ciò che sente prima e soprattutto quando è in viaggio: “Aiutateci a sopravvivere all’assalto. Non vogliamo dipendere dal vostro aiuto. Vogliamo le risorse per poter navigare questo indipendentemente.”