Saresti l’unico sopravvissuto? O solo finito?
Sono sicuro che tutti voi abbiate visto una scena in cui un eroe, un cattivo o un personaggio senza nome viene spinto in una piscina o in un fiume, e poi, wham, bam, grazie signora!, uno sciame feroce di piranha strappa la carne dalle ossa lasciando uno scheletro bianco perla al suo posto. È stato mostrato in James Bond, in molti cartoni animati e, più recentemente, nella popolare serie TV di Netflix “Mercoledì”. Ma c’è qualche verità in questa narrazione, o è solo un’altra storia di pesci esagerata?
C’è una persona in particolare a cui possiamo ringraziare per il terrore che i piranha sono pensati per causare, ed è Theodore Roosevelt, il 26° Presidente degli Stati Uniti. In vacanza, per ritrovare se stesso dopo la sconfitta subita da Woodrow Wilson nel 1912, Roosevelt decise di fare una spedizione in Sud America. Viaggiò lungo un “fiume inesplorato” (ma non inesplorato per la popolazione locale) chiamato “River of Doubt” – che non sembra affatto una vacanza rilassante. Questo fiume, che ora è stato rinominato Roosevelt River, si trovava nelle profondità del bacino amazzonico. La popolazione locale voleva fare una dimostrazione per Roosevelt e i suoi compagni di viaggio, e i pescatori isolarono una sezione del fiume con reti e poi passarono settimane a catturare e gettare piranha in questo tratto d’acqua. Quando Roosevelt era in crociera in questa sezione, ai membri della crociera fu detto che nessuno entra mai in questa parte del fiume e poi procedettero a spingere una vecchia mucca malata nella sezione. Quello che le persone sulla barca videro fu una frenesia alimentare dei pesci. Oggigiorno, si sospetta che questi pesci fossero stati intenzionalmente affamati e che per questo motivo fecero rapidamente a pezzi la mucca. Questo risultò nella sezione del fiume bagnata di rosso. Pochi momenti dopo, così si dice, fu recuperato uno scheletro pulito della mucca. Questo evento lasciò un’impressione tale che Roosevelt ne scrisse nel suo libro, “Through the Brazilian Wilderness”: “Sono i pesci più feroci del mondo. Anche i pesci più formidabili, gli squali o i barracuda, di solito attaccano cose più piccole di loro. Ma i piranha attaccano abitualmente cose molto più grandi di loro.”
Ma quanto è vera questa affermazione di Roosevelt, e c’è qualche prova scientifica a sostegno?
Cosa sono i piranha? Ci sono più di 30 specie di piranha – un pesce d’acqua dolce che vive principalmente nei fiumi o nei laghi del Sud America. I piranha esistono da molto tempo, ci sono prove fossili che indicano che i loro antenati sono qui da 25 milioni di anni, e che i piranha moderni esistono da 1,8 milioni di anni. Sono caratteristicamente noti per i loro denti affilati e interconnessi su ogni mascella. La loro forza di morso è incredibilmente forte; i piranha neri detengono persino il Guinness World Record per il morso più potente in relazione alla dimensione del corpo. Tutto per mordicchiarti meglio, mia cara. Contrariamente a quanto ci si potrebbe aspettare, non tutti i piranha mangiano carne. A seconda della specie, alcuni sono onnivori e amano mangiare vermi, pesci, materia vegetale e insetti. I piranha wimple amano mordicchiare le scaglie di altri pesci. Ma quello che ci interessa, quello che la maggior parte delle persone conosce, è il piranha dal ventre rosso. Questi cattivi ragazzi amano formare banchi di tra 10 e 100 individui. Questi sono quelli più rappresentati nella cultura popolare, ma il motivo del loro comportamento di gruppo è più legato alla protezione. I piranha hanno molti predatori e i ricercatori hanno scoperto che i banchi di questi pesci respirano più velocemente quando sono in gruppi più piccoli, il che indica che sono più ansiosi. In generale, la maggior parte dei piranha è nota per essere spazzini e, mentre alcune specie possono amare il sangue, più spesso cercano prede della loro stessa dimensione.
I piranha mordono gli esseri umani? In passato, ci sono stati morsi che sono stati minori o più estremi, tuttavia, sono ancora molto rari. La lesione da piranha più comune negli esseri umani è normalmente un singolo pesce che morde solo una volta. I morsi normalmente risultano in una ferita circolare, simile a un cratere. Tipicamente, quando mordono è perché le persone stanno facendo il bagno in acque sbarrate o perché sono stati maneggiati, disturbati durante l’accoppiamento o quando stanno proteggendo le uova, o anche quando c’è stato stress da fame (come la mucca nella storia di Roosevelt ha scoperto). La maggior parte delle volte i piranha evitano il contatto con le persone, ma se mai dovessi cadere in un fiume di piranha, potrebbe essere meglio uscire dall’acqua con calma e con pochissimi schizzi.
Quanto spesso le persone vengono attaccate dai piranha? Essere attaccati dai piranha è un evento molto raro, ma può ancora accadere. Nel 2002, ci fu un’epidemia di morsi di piranha maculati o a bande scure nella città di Santa Cruz di Conceição, nel fiume principale che collegava le acque sbarrate del quartiere locale. Come fanno le persone in estate, molte persone si affollavano nella zona per rilassarsi vicino all’acqua e fare un tuffo rinfrescante nel fiume. In un particolare periodo di cinque fine settimana, ci furono 38 casi di morsi di piranha. La maggior parte dei morsi erano sugli arti inferiori della persona. Le autorità locali dovettero mettere cartelli di avvertimento, distribuire opuscoli e allestire una stazione di cura per affrontare la situazione. Tutti gli attacchi erano un morso per persona, e la maggior parte delle persone ricevette cure in una stazione allestita nelle vicinanze. Tuttavia, cinque pazienti dovettero essere trasportati in una struttura medica più grande a causa di emorragie eccessive, mentre una persona dovette subire l’amputazione di un dito del piede. Si pensa che la maggior parte delle persone sia stata morsa perché camminava attraverso acque poco profonde e si avvicinava a un sito di deposizione delle uova.
Ci sono stati casi in cui una persona è stata trovata morta con morsi di piranha, anche se spesso non è chiaro se la persona sia annegata prima di entrare in contatto con i piranha. Ad esempio, nel 2015, una bambina di 6 anni fu trovata morta nel fiume Maicuru, in Brasile, dopo che una canoa si era capovolta durante una tempesta. La carne era stata strappata dalle sue gambe dopo essere stata circondata da un grande banco di piranha, e non era chiaro se fosse stato l’annegamento o i piranha a causare la fatalità. Nel 2022, in Paraguay, i corpi di quattro nuotatori furono trovati in un breve lasso di tempo l’uno dall’altro. Il primo, trovato morto nel fiume Paraguay, aveva pezzi mancanti dal corpo. Nello stesso fiume, il secondo scomparve mentre faceva il bagno e il suo viso e gli arti mostravano alcuni morsi di piranha. Poi altre due persone furono trovate morte nel fiume Tebicuary. Si pensava che questi incidenti fossero avvenuti a causa della stagione riproduttiva, poiché i pesci stavano proteggendo le loro uova e i loro piccoli. In generale, è noto che i piranha possono mordicchiare le persone, tuttavia, è molto raro. C’è una maggiore possibilità che i piranha vengano catturati e trasformati in un pasto invece, poiché sono una prelibatezza e un alimento base per molte persone.