Vita
Due specie di molluschi marini risalenti a circa 430 milioni di anni fa sono state chiamate Punk ed Emo per il loro aspetto stravagante e spinoso.
Modelli digitali degli antichi molluschi Punk ferox ed Emo vorticaudum, creati da scansioni a raggi X dei loro fossili Sutton et al. Nature (2025)
Sono stati scoperti fossili di due molluschi marini preistorici con distintive “acconciature” spinose e sono stati chiamati Punk ed Emo. Il loro strano aspetto mette in evidenza l’antica diversità dei molluschi, che oggi includono organismi come lumache, chiocciole, vongole e polpi.
“Alcune persone potrebbero non apprezzare molto i molluschi. Il mio partner li ha chiamati animali perdenti. Ma sono uno dei rami principali della vita,” dice Mark Sutton dell’Imperial College di Londra. Lui e i suoi colleghi hanno scoperto i reperti, che risalgono a 430 milioni di anni fa, in un sito del Regno Unito noto come Herefordshire Lagerstätte.
I fossili, appartenenti a un gruppo di molluschi noto come Aculifera, erano così delicati che i ricercatori non potevano semplicemente rompere la pietra che li conteneva perché ciò avrebbe distrutto le loro forme fragili. Invece, Sutton e i suoi colleghi hanno utilizzato scansioni a raggi X per discernere le strutture all’interno della roccia e poi hanno preso sottili fette del materiale, fotografando ogni strato e poi mettendo insieme le immagini per creare un’immagine 3D di come apparivano gli organismi. Entrambi erano animali simili a vermi lunghi circa 2 centimetri con lunghe spine.
I nomi legati alla musica erano originariamente soprannomi affettuosi, dice Sutton, perché i fossili pieni di spine ricordavano le acconciature del movimento punk rock, ma i nomi sono rimasti, portando alle proposte ufficiali di Punk ferox ed Emo vorticaudum.
“Le spine sono probabilmente per lo più protettive,” dice Sutton, anche se è possibile che si siano formate perché gli organismi avevano bisogno di eliminare il calcio che si accumulava nei loro corpi mentre vivevano nel mare. Spesso, tali protuberanze dure possono servire entrambi gli scopi, dice.
I ricercatori non sono sicuri di come si muovesse Punk, ma il modo in cui un esemplare di Emo è conservato in una posizione piegata suggerisce che si muovesse un po’ come un bruco. Emo aveva anche un gruppo di spine robuste nella parte posteriore che puntavano verso il basso e che potrebbero aver funzionato come un cricchetto per aiutare il movimento, dice Sutton.
Queste spine avrebbero impedito all’animale di scivolare all’indietro nel sedimento mentre si piegava, assicurandosi che andasse avanti, dice. “Questo movimento a piccoli passi non è mai stato mostrato in alcun fossile prima d’ora,” dice Sutton.
“Mi piacciono molto i nomi e sicuramente si adattano a questi molluschi spinosi,” dice Luke Parry dell’Università di Oxford. “I fossili di molluschi che conservano tessuti molli come questi sono incredibilmente rari, e quindi vedere come apparivano questi insoliti animali antichi in 3D è semplicemente spettacolare. Questo sito in Herefordshire sembra essere un tesoro, come una Pompei dei molluschi vermiformi.”
Anche lui pensa che sia probabile che le spine fossero principalmente protettive perché entrambe le specie certamente si sarebbero mosse sul fondo del mare piuttosto che scavare.