La luna di Giove, Io, è il mondo più vulcanicamente attivo del Sistema Solare. La lotta gravitazionale tra Giove e le sue altre grandi lune schiaccia Io al punto che il suo interno è fuso. Quel magma trova la sua strada verso la superficie in laghi di lava ed eruzioni vulcaniche. Nel suo ultimo sorvolo della luna, la missione Juno della NASA ha appena assistito alla più grande eruzione mai vista. Ci sono oltre 400 vulcani su Io, il più grande per molto tempo è stato Loki Patera, un lago di lava di 20.000 chilometri quadrati (7.000 miglia quadrate). Ma durante l’ultimo sorvolo, il 27 dicembre 2024, la telecamera a infrarossi JIRAM di Juno ha visto un evento così intenso da saturare il suo rilevatore. Una caratteristica vulcanica senza nome di oltre 100.000 chilometri quadrati (40.000 miglia quadrate) con una potenza totale stimata dalla sua radianza di oltre 80 trilioni di watt.
“JIRAM ha rilevato un evento di radianza infrarossa estrema – un’enorme area calda – nell’emisfero meridionale di Io così forte da saturare il nostro rilevatore,” ha detto Alessandro Mura, un co-investigatore di Juno dell’Istituto Nazionale di Astrofisica di Roma, in una dichiarazione. “Tuttavia, abbiamo prove che ciò che abbiamo rilevato è in realtà alcuni punti caldi molto vicini tra loro che hanno emesso contemporaneamente, suggerendo un vasto sistema di camere magmatiche sotterranee. I dati supportano che questa è l’eruzione vulcanica più intensa mai registrata su Io.”
Juno ha effettuato sorvoli ravvicinati di Io nel dicembre 2023 e nel febbraio 2024, avvicinandosi a circa 1.500 chilometri (930 miglia) dalla sua superficie. In questo ultimo sorvolo del mese scorso, Juno era molto più lontano – 74.400 chilometri (46.200 miglia) – ma i cambiamenti erano così evidenti che anche la JunoCam poteva vederli da quella distanza. Anche alla luce visibile, si può dire che qualcosa sta accadendo su Io!
“Juno ha avuto due sorvoli davvero ravvicinati di Io durante la missione estesa di Juno,” ha detto il principale investigatore della missione. “E mentre ogni sorvolo ha fornito dati sulla luna tormentata che hanno superato le nostre aspettative, i dati di questo ultimo – e più distante – sorvolo ci hanno davvero sbalordito. Questo è l’evento vulcanico più potente mai registrato sul mondo più vulcanico del nostro Sistema Solare – quindi è davvero significativo.”
Juno volerà vicino a Giove domani, ma non sarà vicino a Io. Il prossimo passaggio ravvicinato di Io avverrà il 3 marzo, anche se la navicella sarà più lontana dalla Luna rispetto al mese scorso. Il team spera di vedere firme di lunga durata dell’eruzione per comprendere meglio cosa è successo su Io.
“Anche se è sempre fantastico assistere a eventi che riscrivono i libri dei record, questo nuovo punto caldo può potenzialmente fare molto di più,” ha detto Bolton. “La caratteristica intrigante potrebbe migliorare la nostra comprensione del vulcanismo non solo su Io ma anche su altri mondi.”
Juno è ora nei suoi ultimi mesi di missioni, con il suo incontro finale con Giove previsto per il 17 settembre 2025.