Mentre il mondo si confronta con un’inondazione di modelli linguistici di grandi dimensioni, alcuni programmatori informatici hanno deciso di tornare alle origini, rianimando il primo chatbot utilizzando il suo codice originale. Questo avviene sessant’anni dopo che Joseph Weizenbaum al MIT creò ELIZA, chiamata così in onore del personaggio Eliza Doolittle di Pygmalion e generalmente considerata il primo chatbot operativo. L’idea di un computer che potesse parlare come una persona esisteva già, ad esempio con la proposta di Alan Turing di una macchina che potesse ingannare una persona facendole credere che fosse umana, ora conosciuta come il Test di Turing. Gli autori di un preprint – che non ha ancora completato la revisione paritaria – notano che un secolo prima, Ada Lovelace aveva suggerito che le capacità dell’Analytical Engine di Charles Babbage potessero essere estese oltre i numeri, ma fu Weizenbaum a darle vita. Ora ELIZA è tornata e può funzionare sul tuo computer se ti senti nostalgico. ELIZA ha diversi script, ma il più famoso funziona come una sorta di psicoterapeuta che riflette principalmente le tue parole nella speranza che tu continui a parlare fino a raggiungere una svolta. Gli utenti digitavano un messaggio e ELIZA rispondeva, chiedendo per lo più all’utente maggiori dettagli o perché l’argomento li preoccupava. Versioni aggiornate di ELIZA divennero popolari tra i primi utilizzatori di computer. Come dimostrato da Carl Sagan in “The Dragons of Eden”, una versione leggermente aggiornata di ELIZA poteva svolgere il ruolo abbastanza bene da far pensare temporaneamente alle persone di parlare con un vero terapeuta. I resoconti di alcune conversazioni dimostrarono anche la capacità di ELIZA di rivelare verità che alcune persone preferirebbero non affrontare su se stesse e le loro relazioni. I discendenti di ELIZA hanno certamente fatto molta strada da allora, anche se se ciò sia positivo è una questione aperta. Dopotutto, poiché ELIZA faceva le domande piuttosto che rispondere, non poteva mentire. Questo sembra piuttosto rinfrescante al giorno d’oggi, se paragonato al flusso costante di disinformazione che i moderni equivalenti producono, estendendosi fino ad accuse di diffamazione. Il team sostiene che le lezioni apprese da ELIZA hanno plasmato l’intelligenza artificiale di oggi. “È radicata nella psiche dell’IA”, scrivono. Sebbene la fama di ELIZA sia rimasta, almeno tra coloro che sono interessati alla storia dell’informatica, il codice con cui è stata scritta è andato perso con il cambiamento dei linguaggi di programmazione. Tuttavia, nel 2021, Jeff Shrager (che aveva scritto una versione di ELIZA negli anni ’70 usando BASIC) e l’archivista del MIT Myles Crowley hanno scoperto una copia completa del codice sorgente di ELIZA nei documenti di Weizenbaum. Con il permesso dell’eredità di Weizenbaum, Shrager, Lane e altri hanno collaborato per ”rianimare” ELIZA, un processo che descrivono come “non semplice! Ha richiesto numerosi passaggi di pulizia e completamento del codice, installazione e debug dello stack dell’emulatore, debug non banale del codice trovato e persino la scrittura di alcune funzioni completamente nuove che non erano presenti negli archivi o nelle implementazioni disponibili di MAD e SLIP.” In alcuni casi, ciò che il team ha trovato negli archivi erano versioni di bozza degli script di ELIZA, che non erano necessariamente quelli rilasciati al mondo stupito. Il team di resurrezione ha apportato alcune correzioni e testato il risultato utilizzando la versione pubblicata di una conversazione originale di ELIZA per vedere se la nuova ELIZA dava le stesse risposte. Riportano che la reazione era quasi identica. Un problema che gli autori hanno scoperto nel processo di rianimazione di ELIZA è che l’inserimento di numeri da parte di chiunque conversi con essa la fa bloccare, almeno nella versione attualmente rianimata. Questo è un avvertimento necessario, perché ELIZA può essere scaricata qui per funzionare sul tuo computer. Ora anche tu puoi avere una conversazione frustrante con un terapeuta che ti costringe ad affrontare cose che stai cercando di evitare senza dover pagare per questo. Ma almeno non ti dirà che il JWST ha creato la prima immagine di un esopianeta o diventerà razzista entro pochi giorni, e potrebbe persino non abbassare le tue capacità di pensiero critico. Il preprint è (appropriatamente) disponibile su ArXiv.org.
ELIZA, il primo chatbot del mondo, riportato in vita
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