I fossili di dinosauro sono stati dissotterrati in tutto il mondo, ma una delle scoperte più recenti riguarda una creatura feroce con un nome familiare che ha lasciato i suoi denti sulla costa dell’Inghilterra. I ricercatori hanno recentemente scoperto prove fossili che indicano la presenza di Tirannosauri nella regione di Bexhill-on-Sea, nell’East Sussex, lungo la costa meridionale dell’Inghilterra. Uno studio del dicembre 2024 pubblicato su Papers in Paleontology descrive il processo che ha portato i ricercatori a determinare che una serie di predatori di dinosauri calpestava la regione di Bexhill-on-Sea circa 135 milioni di anni fa.
Con l’aiuto di un ex cavapietre locale che ha raccolto numerosi esemplari da Ashdown Brickworks — il sito contenente i denti di dinosauro fossilizzati esaminati nello studio — i ricercatori hanno determinato la presenza di Tirannosauri, insieme a Spinosauri e membri della famiglia dei Velociraptor. Questi dinosauri sono tutti classificati come teropodi, che erano per lo più carnivori. Secondo i ricercatori, i teropodi sono rari nei sedimenti del Cretaceo dell’Inghilterra meridionale, rendendo i dinosauri di Bexhill-at-Sea degni di nota. Normalmente, i paleontologi concentrano la loro attenzione sull’Isola di Wight, una piccola isola nel Canale della Manica che si è rivelata un tesoro di fossili: più di 20 tipi di dinosauri del Cretaceo inferiore sono stati trovati sull’isola, oltre a fossili di altri animali preistorici e persino strumenti di esseri umani preistorici.
Il nuovo ritrovamento di dinosauri può essere attribuito a collezioni di denti di teropodi trovati nei sedimenti. Gli studi su queste creature preistoriche spesso si basano sui denti più di ogni altra cosa; un rivestimento di smalto resistente aiuta i denti a fossilizzarsi in modo affidabile, sebbene lo spessore dello smalto differisca tra le specie di dinosauri. “I denti di dinosauro sono fossili resistenti e di solito si conservano più frequentemente delle ossa. Per questo motivo, sono spesso cruciali quando vogliamo ricostruire la diversità di un ecosistema,” ha detto Chris Barker, ricercatore ospite presso l’Università di Southampton e autore principale dello studio, in una dichiarazione.
I denti di teropodi possono variare in termini di dimensioni, forma e bordi seghettati che li aiutavano a strappare le prede. “Assegnare denti isolati a gruppi di teropodi può essere impegnativo, specialmente poiché molte caratteristiche evolvono indipendentemente tra le diverse linee evolutive. Per questo motivo, abbiamo impiegato vari metodi per affinare i nostri risultati, portando a classificazioni più sicure,” ha detto Lucy Handford, coautrice dello studio e dottoranda presso l’Università di York, nella dichiarazione.
I denti di tirannosauro negli Ashdown Brickworks si sono rivelati una scoperta fortunata, poiché i ricercatori affermano che il gruppo di dinosauri non era stato precedentemente identificato nei sedimenti di questa età e regione. Questi fossili provengono dal periodo Valanginiano (da 139,8 milioni di anni a 132,9 milioni di anni fa) durante il Cretaceo inferiore. Gli Ashdown Brickworks fanno parte della Formazione di Argilla di Wadhurst, una porzione dell’età Valanginiana del più ampio Gruppo Wealden di strati rocciosi lungo l’Inghilterra meridionale. “L’Inghilterra meridionale ha un record eccezionalmente buono di dinosauri del Cretaceo, e vari strati di sedimenti qui sono unici a livello globale in termini di età geologica e dei fossili che contengono,” ha detto Darren Naish, coautore dello studio, nella dichiarazione.
Sebbene i Tirannosauri a Bexhill-on-Sea fossero predatori formidabili, probabilmente cacciando dinosauri più piccoli e altri rettili nell’habitat della pianura alluvionale, non possedevano la stessa statura colossale del loro parente, il Tyrannosaurus rex. Basandosi sull’analisi dei fossili, sarebbero stati un terzo delle dimensioni di un T. rex. Prove precedenti hanno stabilito che il T. rex viveva nel Nord America occidentale, con fossili trovati in stati degli Stati Uniti come il Montana e il South Dakota e province canadesi come Alberta e Saskatchewan. Molti parenti del T. rex vagavano anche per l’Asia, nel nord della Cina e in Mongolia.
Gli esemplari trovati nella Formazione di Argilla di Wadhurst — più antichi di quelli dell’Isola di Wight — rappresentano un passo importante nella paleontologia centrata sull’Inghilterra meridionale. I ricercatori affermano che la loro scoperta ha aiutato enormemente a distinguere i teropodi di questa regione, che erano poco conosciuti prima.