Lontano dalla Terra, nella galassia Sunrise Arc, si trova una stella così distante che la sua luce ha impiegato 12,9 miliardi di anni per raggiungere il nostro pianeta. Chiamata Earendel, dal nome di un personaggio del Silmarillion di J.R.R. Tolkien, questa stella è la più distante mai osservata dagli scienziati ed è ora a ben 28 miliardi di anni luce dalla Terra.
Una Scoperta Stellare Straordinaria
Earendel risale al primo miliardo di anni dopo il Big Bang, offrendo ai ricercatori uno sguardo sulle stelle di quel periodo nella storia dell’Universo. C’è stata molta serendipità in questa particolare scoperta, dice Brian Welch, un astronomo dell’Università del Maryland/NASA Goddard Space Flight Center, che faceva parte del team che ha individuato la stella distante nel 2022 utilizzando il telescopio Hubble. “Tipicamente, le galassie che vediamo a questa distanza sembrano piccoli puntini deboli,” dice. Ma un massiccio ammasso di galassie chiamato WHL0135-08 nel percorso di Earendel piega e distorce la sua luce, creando un effetto di ingrandimento che permette agli scienziati non solo di intravedere la stella ma anche di estrapolare dettagli su di essa. Questa è una tecnica chiamata lente gravitazionale e i ricercatori la utilizzano da decenni per fare scoperte straordinarie. “Il potenziamento extra dalla lente gravitazionale è stato davvero eccitante per poter sbirciare all’interno di una di queste galassie e vedere fino al livello di queste singole stelle,” dice Welch.
I Dettagli di Earendel
Dopo la scoperta di Earendel, i ricercatori hanno utilizzato il James Webb Space Telescope (JWST) per continuare a estrapolare dettagli. La stella è una massiccia stella di tipo B, circa 50 volte la dimensione del nostro sole e probabilmente circa il doppio più calda. I ricercatori credono che questa stella possa avere anche una compagna più piccola e più rossa nelle vicinanze, qualcosa che Welch dice che il team aveva ipotizzato all’inizio quando l’hanno trovata per la prima volta. “Tipicamente, quando vediamo stelle così massicce nell’universo vicino, hanno compagne,” spiega. “Quando abbiamo ottenuto i dati [JWST], si è scoperto che era esattamente quello che abbiamo visto. [Ci sono] segni davvero chiari di due componenti.” “Stiamo cercando di definire davvero che tipo di stella stiamo osservando,” aggiunge Welch. “Che tipo di caratteristiche extra ha, quanti metalli, quanto sono forti i venti, la massa e l’origine della stella per quanto possiamo.”
I Pianeti Più Distanti
Quando si tratta di pianeti, Nettuno è ovviamente il pianeta più lontano dalla Terra nel nostro sistema solare. Questo gigante gassoso è a quasi tre miliardi di miglia di distanza. Ma gli scienziati hanno trovato pianeti ben oltre il nostro sistema solare. Conosciuti come esopianeti, questi fanno sembrare Nettuno vicino. L’esopianeta più vicino – chiamato Proxima Centauri b – è a quattro anni luce di distanza, o 24 trilioni di miglia. La NASA spiega utilmente che se dovessimo prendere un volo per lì, ci vorrebbero 5 milioni di anni per arrivare. Finora i ricercatori hanno scoperto circa 5.000 esopianeti strani e meravigliosi. Kepler-7b, per esempio, è una versione grande e calda del Giove del nostro sistema solare. Il primo esopianeta ad avere il suo sistema di nuvole mappato, i ricercatori hanno fatto la sorprendente scoperta che ha la stessa densità del polistirolo. Altri esopianeti sono altrettanto strani, come Kepler-16b con i suoi due soli, e KELT-9b, un pianeta così caldo che le temperature superficiali raggiungono i 4.327 gradi Celsius (o 7.820 gradi Fahrenheit); è più caldo di alcune stelle.
L’Esopianeta Più Distante
Ma il titolo di esopianeta più distante scoperto finora va a OGLE-2005-BLG-390Lb a ben 21.526 anni luce dalla Terra. Fortunatamente, questo esopianeta è anche conosciuto come Hoth, un omaggio al pianeta di ghiaccio della saga di Star Wars. A causa della debolezza e della distanza dalla sua vicina stella nana rossa – circa tre volte la distanza tra la Terra e il Sole – si crede che la temperatura superficiale dell’esopianeta possa essere bassa fino a meno 220 gradi Celsius (o 364 gradi Fahrenheit), rendendolo l’esopianeta più freddo scoperto e non solo per il suo soprannome. Gli scienziati hanno utilizzato la lente gravitazionale per scoprire Hoth vicino al centro della Via Lattea nel 2005. Con una massa di circa cinque volte quella della Terra, impiega circa 9 anni per completare un’orbita della sua stella. Gli scienziati credono che possa avere un sottile strato di atmosfera, simile alla Terra. Ma le sue condizioni gelide significano che se ha una superficie rocciosa, è probabilmente sepolta sotto spessi strati di ghiaccio.
Nell’immensità dell’universo, molte altre scoperte emozionanti rimangono da fare per gli scienziati che lavorano con i telescopi Hubble e James Webb, dice Welch, mentre il Roman Space Telescope e la missione Euclid scrutano più a fondo nello spazio. “Man mano che questi osservatori iniziano a produrre grandi quantità di dati, saremo in grado di ottenere immagini ad altissima risoluzione su un’area molto più ampia del cielo e di coprire molti più ammassi di galassie in molto meno tempo,” dice.