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Cosa rende il fumo degli incendi urbani così pericoloso?
Le auto, gli edifici e le sostanze chimiche in fiamme possono generare emissioni potenzialmente cancerogene.
Incendi come quelli a Los Angeles rilasciano enormi quantità di sostanze chimiche tossiche. Mentre gli incendi di Palisades, Eaton e Hurst continuano a bruciare vaste aree di Los Angeles, milioni di persone potrebbero essere colpite dal fumo generato da questi incendi urbani. Tuttavia, mentre i pericoli delle emissioni degli incendi forestali sono ben documentati, la composizione del fumo degli incendi metropolitani è qualcosa che gli scienziati stanno appena iniziando a comprendere.
A differenza degli incendi paesaggistici – alimentati da alberi e piante – gli incendi urbani bruciano edifici, veicoli, fabbriche e una vasta gamma di prodotti di consumo e industriali, fatti di molti diversi prodotti chimici e materiali. Inoltre, poiché si verificano per definizione in aree popolate, il fumo che generano rappresenta una minaccia enorme e immediata per le comunità locali.
Nel 2023, i ricercatori dell’Agenzia per la Protezione Ambientale degli Stati Uniti hanno raccolto dati da 28 analisi separate del fumo rilasciato durante gli incendi urbani, confrontandoli con la composizione chimica delle emissioni degli incendi forestali. I risultati hanno mostrato che entrambi i tipi di incendi rilasciavano livelli approssimativamente simili di anidride carbonica, monossido di carbonio e particolato fine, tutti elementi che rappresentano seri problemi di salute. Tuttavia, è stato anche riscontrato che il fumo degli incendi urbani conteneva concentrazioni elevate di numerose altre sostanze pericolose.
Gli idrocarburi policiclici aromatici (IPA), ad esempio, sono un gruppo di sostanze chimiche potenzialmente cancerogene con fattori di emissione che erano tre ordini di grandezza superiori nelle emissioni urbane rispetto a quelle degli incendi boschivi. Naturalmente presenti nel carbone, nel petrolio greggio e nella benzina, gli IPA si trovano anche nel fumo di sigaretta e sono stati collegati a disturbi del sangue e del fegato. I livelli di altri tipi di sostanze chimiche pericolose come diossine e furani, nel frattempo, erano da cinque a sei ordini di grandezza superiori nel fumo degli incendi urbani rispetto a quelli alimentati dalla vegetazione. Queste sostanze hanno dimostrato in precedenza di disturbare la regolazione ormonale, inibire la fertilità e contribuire al cancro.
La ricerca ha anche trovato concentrazioni elevate di composti organici tossici come benzene, toluene, etilbenzene e xileni – collettivamente noti come BTEX – nel fumo rilasciato dagli incendi urbani. Presenti anche nelle emissioni dei veicoli e nel fumo di sigaretta, queste sostanze chimiche nocive sono state collegate al cancro e ai disturbi autoimmuni.
Data l’enorme diversità di materiali presenti nelle aree metropolitane, non sorprende che incendi come quelli a Los Angeles rilascino una combinazione così complessa di sostanze chimiche nocive, e la lista certamente continua. Il fosgene, ad esempio, viene prodotto quando le plastiche bruciano e può causare danni ai polmoni e insufficienza respiratoria, mentre metalli pesanti come piombo, cromo, cadmio e arsenico vengono anch’essi rilasciati nell’aria durante gli incendi urbani.
In definitiva, è difficile dire esattamente quanto grave sarà l’inquinamento atmosferico causato dagli incendi attuali o come questo influenzerà la salute delle persone, tuttavia è noto che il fumo degli incendi può viaggiare per grandi distanze e colpire popolazioni a migliaia di chilometri dalla sua fonte. Con il cambiamento climatico che contribuisce a un aumento sia della frequenza che dell’intensità degli incendi, la minaccia per la salute pubblica sembra destinata ad aumentare nei prossimi anni.